Une étude révèle des données surprenantes sur le processus de prise de décision du cerveau.

Une étude menée par l'Institut de recherche de l'Hôpital del Mar de Barcelone a fait progresser notre compréhension de la manière dont le cerveau prend des décisions et participe au stockage des associations entre différents stimuli.

Cette étude, menée par le groupe de recherche sur les mécanismes cellulaires du comportement physiologique et pathologique de l'Institut de recherche de l'Hôpital del Mar, a été publiée dans la revue PNAS et augmente notre compréhension de la façon dont le cerveau prend des décisions et des zones impliquées dans ce processus.

Les chercheurs soulignent le rôle de l’amygdale et sa relation avec certaines parties du cortex cérébral , et les découvertes pourraient conduire à des applications thérapeutiques pour les troubles mentaux tels que la psychose ou le trouble de stress post-traumatique.

L’étude a été menée sur des souris, mais les chercheurs pensent que les mécanismes pourraient être les mêmes chez les humains.

Ils expliquent que le cerveau prend des décisions basées sur des associations directes entre des stimuli environnementaux, mais il le fait souvent sur la base de faits qui, en principe, ne sont pas liés les uns aux autres.

Associations indirectes

À partir d'observations sur des souris, réalisées principalement par le premier auteur de l'article, le doctorant José Antonio González Parra, il a été possible d'établir les mécanismes impliqués dans le processus par lequel le cerveau prend des décisions basées sur des associations indirectes entre différents stimuli.

Autrement dit, souligne ce chercheur, cela ne se produit pas par une association directe entre un stimulus particulier et une situation renforçante ou aversive, mais plutôt par la relation qui s'établit entre deux ou plusieurs stimuli .

Le projet de recherche vise à comprendre comment le cerveau permet de prendre des décisions basées sur des relations indirectes entre des stimuli environnementaux.

Dans ce sens, les souris ont été soumises à différents tests comportementaux , et par exemple, on leur a fait associer une certaine odeur - la banane - au goût sucré, puis une autre odeur - l'amande - au goût salé.

Stimuli positifs et négatifs

Ils ont ensuite été soumis à un stimulus négatif, associé à l’odeur de la banane.

À partir de ce moment, les souris ont rejeté le goût sucré , lié à l'odeur de la banane et à connotation négative, ou ce qui revient au même, une relation indirecte a été établie entre le goût sucré et le stimulus aversif, à travers son association avec une odeur spécifique.

Les chercheurs ont utilisé des techniques génétiques via des vecteurs viraux et ont pu observer quelles zones du cerveau des souris étaient activées tout au long du processus de codage et de consolidation des associations.

Ainsi, ils ont vérifié comment l'amygdale, une région du cerveau liée à des réponses telles que la peur et l'anxiété et qui participe à certaines pathologies mentales - comme la psychose et le stress post-traumatique - s'active lorsque la souris associe des stimuli olfactifs et gustatifs .

Parallèlement, ils ont constaté que d’autres zones du cerveau étaient également impliquées dans le processus et interagissaient avec l’amygdale, et grâce à des techniques d’imagerie, ils ont établi sa relation avec une partie du cortex cérébral.

Circuit cérébral identifié

L’équipe de recherche a identifié un circuit cérébral qui contrôle les associations entre les stimuli et permet de réaliser ces associations indirectes.

Il a également confirmé que si l’activité de l’amygdale était inhibée lorsque les souris étaient exposées aux stimuli , les animaux n’étaient pas capables de faire ces associations indirectes.

Les données obtenues dans l’étude peuvent être pertinentes pour le traitement de certains troubles mentaux liés à l’activité de l’amygdale.

À l’avenir, on pourrait envisager une stimulation cérébrale ou une modulation de l’activité dans les zones étudiées chez les personnes présentant un stress post-traumatique ou des symptômes psychotiques.