Une découverte dans la grotte cantabrique d’El Castillo réduit encore davantage l’écart entre les Néandertaliens et notre espèce.

La découverte de six petits couteaux en silex dans la grotte cantabrique d'El Castillo, à Puente Viesgo, l'une des plus importantes au monde pour l'étude du Paléolithique moyen et supérieur, conclut que la population néandertalienne qui a vécu dans la grotte il y a entre 45 000 et 70 000 ans a eu des contacts avec d'autres groupes humains situés à 420 kilomètres de distance, dans la région française des Landes, ce qui est la plus longue distance prouvée à ce jour dans les échanges de ce groupe d'hominidés en Europe et en Asie.

La découverte, selon tous les scientifiques qui ont participé à l'étude et d'autres experts, est une autre étape dans la tendance actuelle qui consiste à considérer les Néandertaliens - qui ont vécu en Europe et en Asie il y a entre 40 000 et 300 000 ans - beaucoup plus proches de notre espèce, Sapiens , dans leur comportement et leurs compétences technologiques et sociales qu'on ne le supposait il y a seulement dix ans.

L'étude, dirigée l'année dernière par José Manuel Maíllo et Juan Marín, professeurs de Préhistoire à l'UNED, et publiée dans le Journal of Human Evolution , l'une des revues internationales d'anthropologie les plus prestigieuses, a révélé non seulement l'existence à El Castillo d'une demi-douzaine de pièces originaires de Tercis (France), mais aussi de dizaines d'autres qui ont voyagé depuis des gisements de silex du centre des Asturies et de Treviño, dans le bassin de l'Èbre, ce qui a donné lieu à une large zone de mobilité pour les Néandertaliens d'environ 600 kilomètres d'est en ouest et d'environ 150 kilomètres en direction du sud.

Selon Maíllo, « la conclusion de ce travail est une nouvelle contribution à l'idée que les Néandertaliens possédaient un territoire social bien plus vaste qu'on ne le pensait auparavant, leur aire de répartition étant estimée à environ 50 kilomètres. Des échanges entre groupes séparés jusqu'à 200 kilomètres ont été ultérieurement démontrés dans certaines régions d'Italie et d'Arménie, mais la confirmation de la présence du silex de très haute qualité de Tercis à El Castillo double l'ampleur que nous connaissions. »

Álvaro Arrizabalaga, professeur de préhistoire à l'Université du Pays basque, souligne que « c'est une découverte très importante dans cette tendance qui rapproche le comportement, non seulement technologique mais aussi social, des Néandertaliens de notre espèce, dans un site clé de la péninsule comme la grotte d'El Castillo ».

« Le cadre général est très différent d'il y a dix ans, lorsque le paradigme différenciait fortement les deux espèces sur le plan comportemental et physique ; les distances entre elles étaient maximisées. Depuis 2016, lorsque le génome humain a été séquencé dans son intégralité, on a découvert que nous partageons de l'ADN avec les Néandertaliens, que nous sommes des hybrides en ce sens », poursuit Arrizabalaga.

L'identification de l'origine des outils en silex du site de Tercis a été possible grâce à l'étude géologique des globigérinoïdes, microfossiles marins, dirigée par Diego Herrero, chercheur à l'Université de Vigo.

Les 262 pièces trouvées dans la grotte proviennent d'une fouille dirigée par les archéologues Victoria Cabrera et Federico Bernaldo de Quirós entre 1980 et 2003, bien que, selon Maíllo, « la plupart n'aient pas été identifiées en raison d'altérations inhérentes à la matière première, puisque le silex perd sa silice au contact de l'eau chargée de carbonate de calcium, si abondante dans les grottes ».

Les outils ont été datés par des méthodes au carbone 14 et par résonance magnétique nucléaire (RME), qui ont analysé les isotopes de la dentine (tissu intermédiaire de la dent) de restes animaux découverts dans les mêmes niveaux archéologiques que les pièces. Deux de ces restes sont estimés à environ 70 000 ans, tandis que les autres sont estimés à environ 47 000 ans.

Selon Roberto Ontañón, directeur des grottes de Cantabrie et du musée de préhistoire et d'archéologie de cette région, « plus nous comprenons les Néandertaliens, plus ils nous ressemblent. Jusqu'à présent, on supposait qu'ils disposaient de zones de collecte de ressources sur de petits territoires et en groupes isolés, ce qui a été suggéré comme l'une des causes de leur extinction. Cependant, l'émergence de nouvelles découvertes nous oblige à reconsidérer la situation et nous alerte sur la complexité de leurs comportements et de leurs compétences sociales. »

Ainsi, selon ce chercheur, les échanges progressifs entre voisins, conduisant à des contacts avec des groupes de population de France, sont attestés à l'époque magdalénienne, par les populations qui vivaient à Altamira il y a 15 000 ans, avec leurs échanges à longue distance. « Des découvertes récentes sur la mobilité néandertalienne, et notamment celles obtenues à El Castillo, rapprochent ces modèles des nôtres », conclut Ontañón.

Álvaro Arrizabalaga souligne également que parmi les matières premières des pièces trouvées, plusieurs proviennent du bassin de l'Èbre. « Jusqu'en 2000, on pensait que la région cantabrique la plus occidentale était une impasse , que les populations préhistoriques n'étaient liées qu'au nord, vers la France – cependant, du silex de Treviño a été découvert dans les grottes du Pays basque – et ces découvertes contredisent cette théorie, car les montagnes au sud ne sont pas excessivement hautes et, logiquement, n'étaient pas insurmontables. »

Selon ce professeur de l'Université du Pays Basque, « cet échange ou cette mobilité explique bien mieux le peuplement de la péninsule ibérique et est confirmé par les sites qui apparaissent dans le bassin de l'Èbre lui-même et même sur le plateau : dans la région de Madrid, trois sites de la période aurignacienne (il y a environ 40 000 ans) ont été découverts l'année dernière, dont un même sur un terrain à côté de la gare de Delicias, en plein centre-ville ! »