Points clés de l'annonce de Trump liant le paracétamol à l'autisme : « Le risque est de ne pas traiter la fièvre. »
Donald Trump, accompagné du secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux Robert F. Kennedy Jr., a annoncé hier depuis la Maison Blanche que l'utilisation de paracétamol pendant la grossesse pourrait être liée à un risque accru de développer des troubles du spectre autistique (TSA) chez les enfants .
Cette nouvelle avait déjà été relayée par des médias américains tels que le Washington Post et le Wall Street Journal, entre autres, ainsi que par le président Donald Trump lui-même lors d'un événement organisé samedi dernier par le groupe de réflexion conservateur American Cornerstone Institute : « Lundi, nous ferons une annonce concernant l'autisme », a-t-il déclaré. « Je pense que ce sera une annonce très importante. Je pense que ce sera l'une de nos actions les plus importantes. »
Plus précisément, Trump a déclaré que « la FDA [Food and Drug Administration] informera les médecins que l'utilisation de paracétamol, communément appelé Tylenol [marque déposée aux États-Unis], pendant la grossesse peut être associée à un risque considérablement accru d'autisme. Par conséquent, prendre du Tylenol n'est pas bon. Je le dis : ce n'est pas bon. »
« N'en prenez pas. N'en prenez pas », a insisté le magnat. « Malheureusement, la première question est : que pouvez-vous prendre à la place ? En fait, il n'y a pas d'alternative. D'autres médicaments ont été clairement prouvés comme étant nocifs , comme l'aspirine ou l'Advil [un nom commercial pour l'ibuprofène]. »
L'autisme à l'honneurCette nouvelle initiative du gouvernement américain intervient alors que les diagnostics d'autisme connaissent une forte augmentation depuis plus de deux décennies. Le problème retient l'attention des institutions depuis un certain temps, et Kennedy a récemment déclaré que le pays se trouvait au cœur d'une « épidémie d'autisme » alimentée par des « toxines environnementales ».
Les données pourraient toutefois être trompeuses. Plusieurs experts (comme la chercheuse Christine Ladd-Acosta du Wendy Klag Center for Autism and Developmental Disabilities, dans un article publié pour la prestigieuse université Johns Hopkins ) ont averti que, aussi inquiétante que puisse paraître cette tendance, la majeure partie de l'augmentation des cas détectés s'explique davantage par un élargissement de la définition de l'autisme et une amélioration de la détection que par une réelle augmentation de la prévalence de cette maladie.
En fait, le Dr James McPartland, directeur du Centre Yale pour le cerveau et la santé mentale, a expliqué à CNN que « si l'on observe l'évolution des tendances diagnostiques au fil du temps, [les cas d'autisme sévère, où le patient présente des déficiences verbales] constituent le secteur qui est resté le plus stable. Ce sont les personnes dotées de capacités cognitives et verbales supérieures qui ont été davantage intégrées au spectre ces dernières années. »
Il convient également de noter que les troubles du spectre autistique (TSA) sont au cœur de nombreuses théories pseudoscientifiques et complotistes depuis des décennies. Par exemple, les mouvements antivaccinaux affirment souvent qu'ils sont une conséquence de la vaccination contre diverses infections (et, en particulier, du vaccin ROR).
Le problème est que les TSA sont des affections très complexes , dont la cause exacte demeure inconnue. En réalité, les scientifiques sont enclins à penser que, plutôt qu'une cause unique, de nombreux facteurs contribuent au risque de maladie, notamment la génétique ou certains événements développementaux chez l'enfant.
McPartland souligne ce point : « L’argument le plus important avancé lors de la conférence [de Trump] est que l’autisme est complexe et qu’il a une étiologie multifactorielle. C’est vrai. Cela signifie que l’autisme est complexe et qu’il n’a pas une cause unique, le Paracétamol, ni l’acide folique. Il est extrêmement complexe. »
Bien sûr, les preuves d’une possible cause de la maladie liée à l’exposition à des toxines environnementales ou à des médicaments sont pour le moins ténues, et l’hypothèse selon laquelle elle est causée par les vaccins n’a aucune validité scientifique.
Faiblesse des preuvesLa théorie selon laquelle la prise de paracétamol pendant la grossesse pourrait être liée à un risque accru de développer l'autisme chez l'enfant semble être corroborée par deux études récentes (dont une publiée dans la revue scientifique J AMA Network en 2024 et une autre en août de cette année dans Environmental Health ) qui ont établi une association statistique (mais pas de lien de cause à effet) entre les deux phénomènes. Ces résultats doivent toutefois être nuancés.
La première est une étude nationale menée en Suède auprès d'un échantillon de près de deux millions et demi d'enfants nés entre 1995 et 2019, ce qui constitue la plus vaste étude sur le sujet à ce jour. De plus, la méthode de recherche incluait une analyse de contrôle de la fratrie, un protocole expérimental dans lequel une personne atteinte de la maladie est comparée à un frère ou une sœur non atteint(e) afin de contrôler les facteurs de risque potentiels.
Ainsi, l'étude a révélé, dans les modèles sans analyse des groupes témoins, que les enfants dont la mère avait pris du paracétamol présentaient un risque très légèrement accru de TSA ou de trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Cependant, cette association n'était pas présente dans les analyses des groupes témoins, ce qui, comme le soulignent les auteurs, suggère en réalité que cette légère augmentation du risque est due à d'autres facteurs.
Dans la deuxième étude, les auteurs ont analysé les données de 46 études antérieures sur le sujet. Ils ont conclu qu'une proportion significative de ces études, y compris certaines des études expérimentales les plus qualitatives, avaient établi une relation (quoique modeste) entre le risque d'autisme et la prise de paracétamol pendant la grossesse.
Cependant, ils ont également noté qu'une autre partie significative avait exclu l'influence , voire présenté des preuves d'un éventuel effet protecteur. Enfin, les signataires eux-mêmes soulignent que ce type d'analyse ne valide pas les mécanismes causaux.
Il faut également garder à l’esprit la possibilité d’ un « biais de publication » : les cercles scientifiques ont tendance à éviter de publier des recherches qui ne montrent pas d’associations significatives, ce qui finit par influencer les résultats des revues de littérature comme celle-ci.
En fin de compte, l’association entre le paracétamol et l’autisme est basée sur des preuves limitées, contradictoires et incohérentes et, selon l’ Autism Science Foundation , « est prématurée dans l’état actuel des connaissances ».
Le paracétamol, l'option la plus sûreOn pourrait néanmoins penser que, malgré les preuves scientifiques limitées, il serait judicieux de recommander d'autres alternatives et d'éviter l'utilisation du paracétamol pendant la grossesse. Mais, encore une fois, ce n'est pas si simple.
Le véritable changement en cours réside dans la recommandation de la FDA, l'organisme de réglementation américain, d'éviter le paracétamol, sauf en cas de forte fièvre chez les femmes enceintes au cours du premier trimestre. Cette nouvelle position ne modifie pas fondamentalement la pratique actuelle (qui recommande généralement d'éviter ce médicament autant que possible pendant la grossesse), mais les experts s'inquiètent du message que la Maison-Blanche envoie au grand public.
James McPartland a expliqué lors de l'interview sur CNN que « en pratique, la recommandation n'est pas très différente de ce qui était recommandé auparavant. Jusqu'à présent, il était conseillé de limiter au maximum l'utilisation de paracétamol et de tout autre médicament pendant la grossesse. Ce qui a été discuté aujourd'hui est donc conforme à ce qui se fait depuis longtemps. Les femmes enceintes devraient consulter leur obstétricien pour déterminer ce qui leur convient, en tenant compte des facteurs de risque associés à la maladie pendant la grossesse. »
Il existe des raisons pour lesquelles les recommandations cliniques recommandent l'utilisation du paracétamol pendant la grossesse pour le traitement de la fièvre et de la douleur. Premièrement, comme le souligne la FDA elle-même, d'autres alternatives courantes, comme les anti-inflammatoires non stéroïdiens (par exemple, l'ibuprofène ou le naproxène), présentent des risques importants pour le fœtus, en particulier au-delà de la vingtième semaine de gestation.
Deuxièmement, ignorer des affections comme la fièvre ou la douleur pendant la grossesse est bien plus dangereux que des inquiétudes théoriques concernant l'utilisation du paracétamol, fondées sur des preuves non concluantes. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, par exemple, ont averti à plusieurs reprises que la fièvre pendant la grossesse pouvait entraîner des complications et des malformations congénitales. La Société de médecine materno-fœtale a également averti que la douleur et la fièvre non traitées pendant la grossesse comportaient des risques importants pour la mère et l'enfant. McPartland corrobore ce point : « Le risque réside dans le fait de ne pas traiter la fièvre chez une femme enceinte. »
Pour toutes ces raisons, les autorités en la matière continuent de recommander le traitement de la fièvre et des douleurs pendant la grossesse par le paracétamol, compte tenu de la situation actuelle. Toute alternative présente actuellement des risques plus avérés. Ainsi, malgré les déclarations alarmistes et sensationnalistes d'une administration qui a souvent fait preuve d'un manque de rigueur scientifique, la prudence commande de se guider sur les données disponibles et d'écouter les recommandations des experts.
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