Lenacapavir : l'injection biannuelle qui pourrait changer la prévention du VIH

En juin 2025, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a approuvé le premier traitement préventif contre le VIH administré par injection unique semestrielle. Ce médicament, appelé lénacapavir , a démontré une efficacité de 99,9 % dans la prévention de l'infection sexuellement transmissible par le VIH lors d'essais cliniques, marquant ainsi une étape importante dans la lutte contre le virus responsable du sida.

Une pilule quotidienne pour prévenir

La stratégie préventive, appelée PrEP (prophylaxie pré-exposition), consiste à prendre des médicaments antirétroviraux pour éviter l'infection en cas d'exposition au virus. Elle est indiquée pour les personnes à risque élevé, c'est-à-dire celles ayant plusieurs partenaires sexuels et n'utilisant pas de préservatif.

Depuis 2019, il s'est imposé comme un outil clé de santé publique en Espagne, même si son efficacité dépend de l'observance : jusqu'à présent, il nécessitait la prise d'un comprimé quotidien. L'arrivée de nouvelles options à action prolongée pourrait changer la donne.

Comment ça marche et quelle est son efficacité ?

Le lénacapavir appartient à une nouvelle classe d'antirétroviraux appelés inhibiteurs de capside, conçus pour cibler l'enveloppe protéique qui protège le VIH et empêcher la réplication du virus à plusieurs stades de son cycle de vie. Contrairement à la PrEP quotidienne sous forme de comprimés , ce médicament est administré seulement deux fois par an par injection sous-cutanée.

Les résultats des essais cliniques sont extrêmement encourageants. Dans deux études portant sur des milliers de participants issus de groupes différents, plus de 99 % des personnes ayant reçu du lénacapavir sont restées séronégatives. En effet, une étude n'a enregistré aucune infection parmi les volontaires, tandis que l'autre n'a détecté que deux cas d'infection. Autrement dit, l'injection semestrielle a atteint une efficacité préventive de près de 100 %, supérieure même à celle de la PrEP orale quotidienne standard.

L’ampleur de cette avancée a été telle que la prestigieuse revue Science a désigné le lénacapavir comme l’une des avancées scientifiques de 2024.

Bien que la PrEP orale quotidienne soit disponible depuis 2019, de nombreuses personnes ne peuvent pas l'utiliser : certaines en raison de contre-indications médicales, d'autres par manque d'accès aux services, et d'autres encore parce qu'elles ont du mal à maintenir leur dose quotidienne. L'absence d'alternatives à la PrEP orale quotidienne signifie que certains groupes (pour qui cette option n'est pas viable) sont exclus des stratégies de prévention du VIH.

Recevoir seulement deux injections par an pour prévenir le VIH présente des avantages évidents par rapport aux méthodes actuelles. Cela améliore l'observance en évitant la prise quotidienne de médicaments ou les visites fréquentes au centre de santé, ce qui est particulièrement utile pour les jeunes ou les personnes ayant des difficultés d'accès. Cela réduit également la stigmatisation : en évitant d'avoir à transporter des médicaments visibles, beaucoup trouvent cette option plus privée et discrète. De plus, la distribution régulière du médicament garantit une protection continue. Cette combinaison de commodité, d'efficacité et de discrétion pourrait accroître l'acceptation de la PrEP chez ceux qui ne l'utilisent pas actuellement.

Cependant, le lénacapavir ne protège que contre le VIH, il doit donc être associé à l’utilisation de préservatifs et à d’autres mesures préventives pour éviter la transmission d’autres infections sexuellement transmissibles.

Malgré son potentiel, le lénacapavir se heurte à d'importants obstacles à son déploiement mondial. Son prix, en tant qu'outil préventif, le rend inaccessible à de nombreux systèmes de santé, notamment dans les pays disposant de ressources limitées. Les experts soulignent qu'il pourrait être produit à un coût bien inférieur, ce qui a suscité des inquiétudes parmi des organisations comme l'ONUSIDA , qui prévient qu'une innovation n'est utile que si elle peut atteindre ceux qui en ont besoin.

Malgré l'avancée scientifique du lénacapavir, son accès mondial est menacé par des décisions politiques et financières. L'arrêt du financement du PEPFAR par le gouvernement américain et les coupes budgétaires du Fonds mondial ont privé de soutien financier les principaux mécanismes susceptibles de financer cette innovation dans les pays à faible revenu.

Gilead a signé des accords de licence volontaire avec des fabricants de génériques pour 120 pays à faible revenu et s'est engagé à offrir un accès gratuit aux États-Unis aux personnes non assurées, mais de nombreux pays à revenu intermédiaire restent exclus. Outre le coût, la mise en œuvre logistique constituera également un défi : administrer une injection tous les six mois nécessite des systèmes de santé dotés de capacités de suivi, des tests VIH réguliers et du personnel formé.

Gilead étudie déjà une version intramusculaire du lénacapavir, administrée une fois par an, et explore des options auto-injectables, analogues à l'insuline, pour faciliter son utilisation dans les zones où l'accès aux soins est plus difficile. L' Organisation mondiale de la Santé (OMS) a annoncé qu'elle publierait des recommandations sur son utilisation en juillet 2025, lors de la Conférence internationale sur le sida à Kigali . Si les obstacles actuels sont surmontés, le lénacapavir pourrait ouvrir une nouvelle ère dans la prévention du VIH.

En définitive, le lénacapavir représente une avancée majeure dans la prévention du VIH. Avec seulement deux doses par an et une efficacité exceptionnelle, ce nouveau médicament a le potentiel de changer la donne dans la lutte contre l'épidémie, facilitant la protection des populations jusqu'ici confrontées à des obstacles avec les stratégies existantes.

Le grand défi consistera désormais à garantir que ses bienfaits bénéficient à toutes les communautés touchées, grâce à des politiques d'accès équitable et à des prix abordables. Ce n'est qu'alors que cette avancée scientifique pourra avoir un impact réel et durable, nous rapprochant ainsi de l'objectif de freiner la transmission du VIH dans le monde.

Article présenté dans The Conversation .

Pablo Ryan Murúa : Professeur de médecine (Faculté de médecine). Spécialiste en médecine interne (Hôpital Infanta Leonor). Chercheur (CIBERINFEC et IISGM), Université Complutense de Madrid, et président de la SEISIDA (Société espagnole interdisciplinaire du SIDA).