La sonde lunaire japonaise Resilience atteint la Lune, mais il n'y a aucune communication.

La sonde japonaise Resilience a atteint la Lune, mais on ignore si elle y est parvenue. Il s'agissait de la deuxième tentative de l'entreprise japonaise iSpace pour atteindre la surface lunaire. Elle a atterri à 21h15, mais quelques minutes plus tard, l'entreprise a annoncé qu'il n'y avait aucune communication avec la sonde et qu'elle ferait un rapport. À bord se trouvait le premier rover européen, baptisé Tenacious.

Le vaisseau spatial Resilience a été développé par la société japonaise Ispace et transporte le premier robot d'exploration lunaire européen, appelé Tenacious.

Il s'agissait de la deuxième tentative d'atterrissage réussie de la société sur le satellite. Son premier engin, Hakuto-R, avait perdu la communication quelques instants avant l'atterrissage en avril 2023. Un an plus tard, l'Agence spatiale japonaise a réussi l'atterrissage de sa sonde lunaire Slim , malgré de sérieux problèmes de stabilisation. Cela signifie que, jusqu'à présent, seuls cinq pays ont réussi à atteindre le satellite : les États-Unis, l'Union soviétique, la Chine, l'Inde et le Japon.

L'objectif affiché d'Ispace est de devenir un pionnier de l'exploitation commerciale des ressources minérales de la Lune et d'être un élément clé des futures bases habitées sur le satellite. L'entreprise a ouvert une filiale européenne au Luxembourg, un pays qui figure également parmi les plus avancés du continent en matière de projets d'exploitation commerciale des ressources minérales spatiales. « Notre objectif est de bâtir une économie cislunaire, où la Lune et la Terre sont connectées économiquement et socialement. Nous considérons l'alunissage réussi comme une étape vers cet objectif », a déclaré Takeshi Hakamada, PDG de l'entreprise, dans un communiqué.

Le directeur de cette deuxième mission est Ángel Milagro , un ingénieur espagnol qui travaille pour l'entreprise japonaise depuis 2021.

Le rover européen a été conçu et construit par la filiale européenne d'iSpace, grâce au financement du Programme spatial luxembourgeois. Il s'agit d'un petit véhicule à quatre roues de cinq kilogrammes qui, grâce à une pelle robotisée, collectera du régolithe lunaire et le livrera à la NASA pour étude.

La mission emporte également d'autres charges utiles développées par des entreprises. Parmi elles, un dispositif permettant de séparer l'eau et de produire de l'oxygène et de l'hydrogène, une étape clé vers l'exploitation des réserves de glace lunaire pour la production future de carburant pour fusées. Un deuxième module testera la culture d'algues comme nourriture potentielle pour les astronautes.

L' Agence spatiale européenne (ESA) assure les communications de la mission. Trois antennes de 35 mètres situées en Espagne, en Argentine et en Australie, ainsi qu'une antenne de 15 mètres en Guyane française, suivront le vaisseau spatial à son approche de la surface et recevront les données de télémétrie cruciales dont iSpace a besoin pour confirmer la réussite de l'atterrissage. Si tout se passe bien, Resilience passera environ deux semaines à mener des expériences sur la surface lunaire.

Cette mission a été lancée en janvier à bord d'une fusée SpaceX. Elle était accompagnée d'une autre mission privée américaine, Blue Ghost, qui a atterri avec succès en mars , jetant ainsi les bases de l'exploration privée du satellite. La trajectoire de l'engin japonais était beaucoup plus longue pour économiser l'énergie.

La société iSpace a déjà remporté d'autres contrats pour de futures missions vers notre satellite. L'un d'eux, avec la NASA , d'une valeur de 55 millions de dollars, vise à atterrir près du pôle Sud lunaire avec près de 100 kilos d'équipement scientifique. L'ESA lui a également confié la mission d'embarquement de la future mission Magpie vers la Lune, destinée à l'exploration des glaces polaires, pour un montant d'environ 2,5 millions d'euros.

Ispace est née d'un échec relatif. Son objectif était de remporter le prix Lunar X, doté de 20 millions de dollars et lancé par Google pour récompenser la première entreprise capable d'atterrir sur la Lune et de se déplacer sur 500 mètres à sa surface. Le prix a été déclaré vacant en 2018, aucun des candidats n'ayant atteint son objectif.

L'un des prétendants était Beresheet , une sonde conçue par trois ingénieurs israéliens qui s'est écrasée en 2019. Ce fut une fin décevante pour un investissement de près de 90 millions d'euros. Ce projet visait à devenir le quatrième pays à réussir un alunissage, après les États-Unis, la Russie et la Chine. Finalement, l'Inde y est parvenue en 2023.

De nouvelles missions privées vers la Lune devraient ouvrir la voie à l'arrivée d'astronautes et à la création future de bases orbitales et de surface, un projet mené par les États-Unis avec l'Agence spatiale européenne comme l'un de ses principaux partenaires. Tout cela a radicalement changé depuis l'arrivée au pouvoir de Donald Trump. Le nouveau budget de l'agence spatiale américaine, conçu par l'administration Trump et qui doit encore être approuvé par le Congrès, annule le projet de station orbitale lunaire Gateway , ce qui constitue un coup dur pour l'Europe.

Le budget 2026 prévoit un financement important pour changer le cours de l'exploration spatiale habitée. Le programme maintient l'arrivée d'astronautes sur le satellite pour la première fois en 50 ans dans le cadre de la mission Artemis 3 , dont le décollage est prévu mi-2027. Mais à partir de cette date, de nouveaux projets sont promus pour commencer à mener des missions vers Mars, avec l'idée d'emmener des astronautes sur la planète rouge, orientation défendue par l'homme d'affaires et ancien fonctionnaire Elon Musk . Ces coupes budgétaires laisseraient également sur Terre le nouveau rover européen d'exploration martienne Rosalind Franklin, faute de fusée, dont le lancement avait déjà dû être reporté suite à la rupture avec la Russie suite à la guerre d'Ukraine.

Face à cette incertitude, l'ESA a choisi de rester prudente. Josef Aschbacher , directeur de l'agence, a déclaré dans un communiqué : « La NASA a informé l'ESA de la demande de budget, et bien que certaines questions subsistent quant à l'ensemble des implications, des réunions de suivi sont déjà en cours. » « L'ESA reste ouverte à une coopération avec la NASA sur les programmes ciblés pour une réduction ou une annulation et évalue l'impact avec nos États membres en préparation de la réunion du Conseil de l'ESA en juin », a-t-il ajouté.

Pendant ce temps, la Chine, le plus grand concurrent de l'Occident dans la conquête lunaire, avance dans son projet d'envoyer des astronautes sur le satellite avant 2030.