La NASA tentera de lancer sa première mission habitée vers la Lune depuis plus d'un demi-siècle en février.

Les États-Unis prévoient de lancer leur première mission habitée vers la Lune depuis plus de 50 ans en février, soit deux mois plus tôt que prévu. L'objectif a été confirmé aujourd'hui par Lakiesha Hawkins, administratrice adjointe par intérim de la NASA, lors d'une conférence de presse consacrée à la mission Artemis 2.

« Nous accélérons le processus au maximum pour pouvoir lancer le projet dès février », a assuré le directeur de l'agence. Jusqu'à présent, le lancement était prévu en avril prochain.

Hawkins a souligné que « cette mission est une mission d'essai » et que, par conséquent, la date de lancement dépendra de la sécurité et de l'état de préparation de tous les systèmes. Le premier lancement aura lieu le 5 février, soit depuis plus de cinq mois, a ajouté le responsable de l'agence. Chaque mois, une fenêtre de lancement de quatre à huit jours sera disponible.

« Il s'agit d'un programme échelonné », a-t-il expliqué. Artemis 2 vise à tester plusieurs systèmes essentiels, tels que les systèmes de survie des astronautes, qui seront utilisés lors de la mission Artemis 3, dont l'atterrissage est prévu sur le satellite en 2027.

L'objectif du programme, a-t-il souligné, est de « maintenir une présence humaine continue » sur la Lune. Il s'agira notamment de tester des technologies développées avec des entreprises privées et des partenaires internationaux, dont l'Europe, qui permettront d'emmener les premiers astronautes vers l'étape suivante : Mars.

Il y a une grande différence entre Artemis et le légendaire programme Apollo. Pour la première fois, les États-Unis se rendent sur la Lune en collaboration avec d'autres partenaires internationaux, comme l'Europe et le Canada, qui fournissent des technologies en échange de sièges pour leurs astronautes. « Je pense que c'est une démonstration du leadership américain. Contrairement aux missions Apollo, nous démontrons qu'il y a un avantage évident à s'associer à d'autres pays », a-t-il souligné.

Artémis 2 Il s'agit de la première mission habitée du programme spatial américain, qui espère renvoyer des astronautes sur la Lune, 50 ans après le programme Apollo. Et l'objectif est d'y parvenir avant son principal rival, la Chine, qui prévoit d'envoyer des humains sur le satellite en 2030 .

Après un premier vol sans équipage de la capsule Orion en 2022, cette deuxième mission se veut un vol d'essai en orbite lunaire pour valider la capsule Orion, la fusée SLS et les procédures requises pour les futurs atterrissages lunaires.

Le voyage de Artemis 2 durera une dizaine de jours et transportera quatre astronautes pour un voyage aller-retour de plus de deux millions de kilomètres. Après avoir effectué deux orbites terrestres, les quatre membres de l'équipage d'Orion partiront pour la Lune et en feront le tour. Depuis les écoutilles, ils pourront observer la surface de la face cachée de la Lune. Leur plus proche approche de la Lune sera d'environ 7 000 kilomètres. La NASA a simulé les vues que les astronautes découvriront pendant leur voyage dans une vidéo accélérée.

L' équipage sélectionné pour cette orbite lunaire est composé du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover , de la spécialiste de mission Christina Koch et de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. Les membres de l'équipage seront surveillés de près : sommeil, mouvements, prélèvements biologiques et effets du vol sur leur organisme.

Le Artemis 2 constitue également un test de tir pour l'Europe et son industrie spatiale. Le module de service de la capsule Orion, qui fournit l'air, l'eau, l'électricité, la propulsion et le contrôle de la température, a été construit par des entreprises européennes sélectionnées par l'Agence spatiale européenne. Si Artemis 2 réussit, cela marquera les 54 ans de la dernière mission habitée de la NASA vers la Lune, Apollo 17 en 1972.

L'agence spatiale américaine a dû retarder à deux reprises le lancement d'Artemis 2 en raison de divers problèmes techniques. Elle espère actuellement envoyer ce premier équipage en avril 2026. Le premier atterrissage depuis 50 ans, déjà prévu pour la mission Artemis 3, n'aura pas lieu avant 2027 , et la mission ne sera probablement pas possible avant 2028, voire dans les années 2030, lorsque les astronautes chinois auront peut-être déjà posé le pied sur la Lune.

L'un des principaux problèmes concerne la fusée Starship, développée par SpaceX, la société d'Elon Musk. Les astronautes d'Artemis 3 se rendront au satellite avec une configuration fusée-capsule identique à celle d'Artemis 2, mais une fois sur place, ils utiliseront la fusée Starship pour atterrir.

Le vaisseau spatial a réussi son premier vol complet sans exploser fin août , après neuf tentatives infructueuses. L'entreprise d'Elon Musk doit encore franchir de nombreuses étapes complexes, comme le ravitaillement en orbite. Il s'agit d'un défi technique que certains anciens dirigeants de la NASA et experts en sécurité jugent irréalisable dans les délais prévus.

La NASA prévoit d'envoyer au moins une autre mission vers la Lune, Artemis 4, pour lancer une station spatiale qui orbitera autour de la Lune. Cette installation aura pour objectif de faciliter et de soutenir les futurs atterrissages et de démontrer toutes les technologies nécessaires à l'atterrissage d'astronautes sur Mars, prévu dans les années 2030 ou plus tard.

L'arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche cette année a porté un coup dévastateur aux projets de la NASA. Le magnat souhaite réduire de moitié le budget scientifique de l'agence américaine . Bien qu'il ait affiché un soutien accru au programme d'exploration habitée, son plan prévoyait également de réduire des éléments clés comme la future station lunaire Gateway. En juillet dernier, le président a dû relancer le projet par une concession politique au Congrès, où de nombreux élus républicains s'opposent aux coupes budgétaires de l'agence spatiale.

En apparence, l'administration Trump se vante des futures missions habitées. Lors d'un événement organisé ce lundi, l'agence a présenté sa nouvelle promotion d'astronautes. Pour la première fois dans son histoire, parmi les dix astronautes sélectionnés, on compte plus de femmes que d'hommes : six et quatre respectivement.

Pour la première fois également, l'une des élues est déjà astronaute. Anna Menon, ingénieure de 39 ans chez SpaceX, est l'une des deux femmes à avoir voyagé le plus loin dans l'espace à bord de la mission privée Polaris Dawn , lancée en 2024.

N'importe lequel de ces candidats « pourrait être le premier Américain à poser le pied sur la surface de Mars, ce qui est vraiment très cool », a déclaré Sean Duffy , administrateur par intérim de la NASA, lors de l'événement au Johnson Space Center à Houston.

Le sénateur républicain Ted Cruz a déclaré quelque chose d'important : « Je suis particulièrement fier de toutes les femmes de ce groupe et du fait que les États-Unis enverront la première femme sur la surface de la Lune dans l'histoire de l'humanité. »

Artemis 3 était prévu pour permettre à la première femme et à la première personne de couleur de poser le pied sur la Lune. Mais depuis l'arrivée au pouvoir de Trump, les références à cet objectif ont disparu de nombreux sites web officiels, et sa validité reste un mystère.

Le programme Artemis intervient à un moment où l'intérêt pour la Lune et ses ressources s'accroît, notamment pour les vastes réserves d'eau gelée du pôle Sud, où l'équipage d'Artemis 3 atterrira. Cette eau sera essentielle au maintien des colonies habitées et à la production de carburant pour les fusées qui pourraient atteindre Mars. Les puissances occidentales rivalisent avec la Chine pour explorer et exploiter ces ressources.