3I/ATLAS, une comète interstellaire se déplaçant à grande vitesse vers l'intérieur du système solaire

Une nouvelle comète d'origine interstellaire, baptisée 3I/ATLAS, a été détectée par des astronomes utilisant le réseau de télescopes ATLAS au Chili. Il s'agit du troisième objet connu provenant de l'extérieur du Système solaire, après l' astéroïde Oumuamua (2017) et la comète Borisov (2019) . Sa découverte, actuellement analysée par le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale, a suscité l'enthousiasme de la communauté scientifique.

L'objet, initialement désigné A11pl3Z, se trouvait à plus de 670 millions de kilomètres du Soleil lors de sa découverte le 1er juillet. Les scientifiques estiment que 3I/ATLAS a un diamètre compris entre 20 et 40 km et se déplace sur une trajectoire hyperbolique, confirmant qu'il n'est pas gravitationnellement lié au système solaire. Sa vitesse de 245 000 kilomètres par heure renforce l'hypothèse d'une origine autre qu'étoile.

Les calculs indiquent que 3I/ATLAS atteindra son point le plus proche du Soleil – le périhélie – en octobre, à 1,4 unité astronomique (UA), soit environ l'équivalent de la distance Soleil-Terre. Il ne s'approchera pas à moins de 240 millions de kilomètres (150 millions de miles) de la Terre, ce qui ne présente donc aucun risque. Son approche la plus proche de notre planète aura lieu en décembre, selon le New York Times , à 257 millions de kilomètres (165 millions de miles).

Contrairement à Oumuamua , dont l'apparence a suscité des débats en raison de sa forme et de son comportement étranges, ATLAS présente des caractéristiques typiques d'une comète. Sa queue est courte, bien que certains astronomes aient signalé des difficultés à confirmer visuellement ces caractéristiques en raison de sa luminosité encore modérée. La comète a déjà été incluse dans les programmes d'observation de télescopes tels que Hubble et James Webb.