Le harcèlement est aussi une blessure cérébrale pour les victimes. Et elle ne guérit jamais.

Tout comme l'explosion d'un pétard ou le bruit d'une assiette qui tombe au sol peuvent raviver les souvenirs et les peurs liés à la guerre chez un vétéran, le simple fait d'observer des scènes de violence physique et verbale sur un écran dans une école peut raviver des états d'anxiété alarmants chez les victimes de harcèlement, même de nombreuses années après l'expérience horrible. Une forme de trouble de stress post-traumatique active les réseaux cérébraux sociaux et émotionnels, ainsi que les systèmes autonomes de réponse aux menaces. C'est ce qu'a découvert une étude menée par l'Université de Turku, en Finlande, et publiée dans le Journal of Neuroscience . « Les résultats montrent la profondeur des blessures et des cicatrices d'une victime de harcèlement », commente Matteo Balestrieri , ancien professeur de psychiatrie à l'Université d'Udine et coprésident de la Société italienne de neuropsychopharmacologie (SINPF).

« Le harcèlement peut être traumatisant, et ceux qui en ont été victimes sont plus susceptibles de s'en souvenir, même des années plus tard », explique Balestrieri. « C'est comme une plaie toujours ouverte, et être témoin d'un tel événement revient à y jeter du sel, à l'attiser encore davantage », ajoute-t-il. L'étude a été menée auprès d'adolescents (âgés de 11 à 14 ans) et d'adultes, pour un total d'environ 100 participants. Les chercheurs ont demandé aux sujets de visionner des vidéos à la première personne simulant de manière réaliste des scènes de harcèlement et des interactions sociales positives en milieu scolaire. Cette approche « naturaliste » leur a permis d'appréhender la complexité de l'expérience, dépassant les limites des paradigmes expérimentaux simplifiés. Les réactions aux vidéos ont été mesurées par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle chez les adolescents et par des technologies d'analyse des mouvements oculaires et de la taille des pupilles chez les adultes. Les résultats mettent en lumière l'impact profond du harcèlement sur notre système nerveux central.

Pas de douleur sociale mais une alarme physique et viscérale dans le cerveau

Plus précisément, il est apparu que le harcèlement n'est pas seulement une « douleur sociale » abstraite, mais un véritable état d'alerte physique et viscérale dans le cerveau. L'observation de scènes de harcèlement, comparée à des interactions positives, a déclenché une activation significative de zones clés chez les sujets eux-mêmes victimes de harcèlement. L'amygdale, le centre de la peur, a été activée ; l'insula, la zone liée à l'intéroception et aux sensations viscérales ; et le striatum dorsal, impliqué dans le stress. Les aires somatosensorielles et motrices ont également été touchées, suggérant une forte composante corporelle dans l'expérience et une préparation potentielle à une action motrice, comme la fuite ou l'attaque. De plus, le cortex cingulaire antérieur, le cortex préfrontal ventrolatéral et le cortex dorsomédial, essentiels au traitement socio-émotionnel et à la régulation du stress, ont également été impliqués.

Effet « désensibilisation »

Bien que la réponse globale soit globalement homogène entre adolescents et adultes, des différences importantes sont apparues. L'activation cérébrale était plus généralisée chez les adolescents. Plus précisément, une activité accrue dans l'amygdale et les aires thalamo-somatosensorielles suggère une expérience du harcèlement plus corporelle ou viscérale que chez les adultes. De plus, chez les adolescents, une victimisation antérieure plus importante était corrélée à une activation accrue des circuits émotionnels et régulateurs en réponse à une simulation de harcèlement, indiquant une sensibilisation potentielle au danger social. Chez les adultes, en revanche, des antécédents de harcèlement durant l'enfance étaient corrélés à une activation moindre de plusieurs de ces mêmes aires, suggérant un effet de désensibilisation à long terme du système d'alarme affectif. « L'activation plus atténuée de certaines aires cérébrales chez les adultes pourrait dépendre du temps écoulé depuis l'expérience directe de l'événement traumatique, et donc depuis l'épisode de harcèlement », explique Balestrieri. « Au fil du temps et de l’accumulation d’expériences, les adultes peuvent vivre un processus d’élimination des traumatismes ou même de construction de cicatrices, les rendant moins sensibles à certains traumatismes et, parfois, les amenant à se transformer de victimes en auteurs », conclut-elle.