Sur certaines plages fédérales, les vagues sont hautes, mais la chaise du sauveteur est vide

CHINCOTEAGUE, Virginie — Lorsqu'Azania Lane-Majestic est arrivée à la plage avec sa famille, son excitation initiale a cédé la place à l'inquiétude. Aucun maître-nageur n'était visible malgré les vagues déferlantes.

Elle tenait donc la main de sa fille de 8 ans chaque fois qu'elles allaient dans l'eau. Et, au cas où, elle se renseignait sur Internet pour savoir comment repérer et échapper à un courant de retour.

« La présence de maîtres-nageurs sauveteurs offre un niveau de sécurité supplémentaire », a déclaré Lane-Majestic, de Pittsburgh. « Les maîtres-nageurs sauveteurs constituent une précieuse protection supplémentaire. »

Alors que de nombreux vacanciers affluent dans les parcs nationaux pour profiter des plaisirs de l'été et, bien sûr, du week-end du 4 juillet, certaines plages du Service des parcs nationaux réduisent les horaires d'ouverture des sauveteurs. Certaines tentent encore de recruter du personnel. Et au moins certaines plages de parcs fédéraux populaires sont ouvertes à la baignade sans aucun sauveteur.

La raison : l’administration Trump a supprimé des emplois, proposé des indemnités de départ aux employés et gelé les embauches au sein du service des parcs. Les législateurs des États et des collectivités locales, ainsi que certains groupes de défense des droits, affirment que ces mesures ont créé une situation risquée en laissant certains parcs fédéraux avec une pénurie de sauveteurs.

Le National Park Service a refusé de répondre à des questions spécifiques sur cette situation car elle est considérée comme un problème de personnel.

Moins de la moitié des 7 700 postes saisonniers dans les parcs fédéraux, comme les sauveteurs, avaient été pourvus fin mai, a déclaré Bill Wade , directeur exécutif de l' Association of National Park Rangers , un groupe de membres qui a cherché à faire réintégrer les employés licenciés.

Certaines des plages les plus populaires du pays sont gérées par le National Park Service, qui a vu environ 1 000 employés licenciés en février par le Department of Government Efficiency, ou DOGE, créé par décret et supervisé par le milliardaire Elon Musk jusqu'en mai.

On estime que 2 500 employés permanents des services des parcs, soit environ 13 % de l’effectif total, ont également accepté des rachats ou des départs à la retraite anticipés proposés par l’administration Trump dans le cadre de ses efforts pour réduire la taille du gouvernement fédéral.

Le gel administratif des embauches saisonnières a également retardé le recrutement pour les postes de sauveteurs, a déclaré Wade.

Le service des parcs ne fournit pas d'informations sur l'impact de la crise de l'emploi sur les services de sauvetage dans les parcs nationaux, car le personnel des parcs a reçu l'ordre de ne pas discuter du problème, selon un législateur fédéral, l'association et des élus locaux.

« Ils ont reçu l'ordre de ne divulguer aucune information à qui que ce soit, car ils prétendent que cela concerne le personnel », a déclaré Wade, de l'association des gardes forestiers. « On peut supposer que dans certains cas, comme de nombreux parcs nationaux disposent d'eau, il y aura une pénurie dans certaines zones. »

La plage de Great Kills Park sur Staten Island à New York n'aura des sauveteurs que les samedis et dimanches, bien que des sauveteurs aient été présents sur la plage du jeudi au dimanche les années précédentes, selon les informations actuellement disponibles sur le site Web du National Park Service et les heures de surveillance des sauveteurs 2024 publiées par le National Park Planner , une ressource non gouvernementale sur plus de 160 sites du National Park Service.

La sécurité des baigneurs de Sandy Hook, une péninsule littorale de 9,6 km de long située dans la Gateway National Recreational Area (New Jersey), pourrait être menacée, a déclaré le représentant Frank Pallone (DN.J.). Il appelle l'administration Trump à répondre d'ici le 30 juin aux questions sur les raisons pour lesquelles le Service des parcs nationaux « ne recrute pas les sauveteurs nécessaires » et autres personnels essentiels, selon une lettre du 9 juin adressée au secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum.

« Cette situation sans précédent s'étend au personnel des unités du National Park Service (NPS), à qui vous avez interdit de communiquer avec les bureaux du Congrès sans l'autorisation expresse du siège du DOI – une autorisation qui n'arrive jamais », a-t-il écrit. « Je suis profondément préoccupé par les répercussions des politiques de l'administration Trump sur l'avenir de Sandy Hook en tant que lieu de loisirs sûr. »

Le ministère de l'Intérieur a refusé de commenter la lettre, mais a déclaré que la pénurie de sauveteurs est une préoccupation nationale, même en dehors des terres publiques.

« Au Service des parcs nationaux, nous prévoyons que nos effectifs de sauveteurs augmenteront avec l'été », a déclaré J. Elizabeth Peace, porte-parole du ministère de l'Intérieur. « Nous remercions le public pour sa compréhension et sa coopération, alors que nous œuvrons pour garantir une expérience sûre et agréable à tous. »

Il est important que le public apprenne à reconnaître les dangers tels que les courants de retour, a-t-elle déclaré, et qu'il comprenne que nager en mer est différent de nager dans un lac ou une piscine. Il faut être vigilant face aux forts courants marins, aux vagues puissantes et aux obstacles sous-marins, et éviter de tourner le dos à l'océan au risque d'être renversé par des vagues plus grosses et inattendues.

Pallone a déclaré que le manque de divulgation sur le statut du personnel de sauvetage empêche le Congrès de contrôler si Sandy Hook peut être visité en toute sécurité.

« C'est une question de vie ou de mort », a déclaré Pallone lors d'une interview. « Sans maître-nageur, les gens nagent quand même. Il y a des courants violents. Il y a un manque de transparence. L'objectif de cette lettre est de demander ce qui se passe. »

Chaque année, environ 4 000 personnes se noient aux États-Unis, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. Il s'agit de la deuxième cause de décès par blessure accidentelle chez les enfants de 5 à 14 ans.

Environ 50 à 75 % des noyades surviennent en eau libre, comme les océans, les lacs, les rivières et les étangs. Selon les CDC, le risque de noyade sur une plage surveillée est inférieur à 1 sur 18 millions.

L'impact des actions de l'administration sur les sauveteurs des parcs nationaux est une préoccupation de l'United States Lifesaving Association, une association à but non lucratif pour les sauveteurs de plage et les sauveteurs en eau libre, a déclaré B. Chris Brewster , président du comité national de certification du groupe.

« Le manque de sauveteurs entraînera sans aucun doute des décès et des blessures qui pourraient autrement être évités », a-t-il déclaré dans un courriel.

Les coupes budgétaires dans les services des parcs interviennent dans un contexte de pénurie nationale de maîtres-nageurs sauveteurs , qui accroît déjà les risques pour la baignade sur les plages et dans les piscines. Selon l'American Lifeguard Association, environ un tiers des 309 000 piscines publiques du pays sont restées fermées ou ouvertes sporadiquement l'an dernier en raison de cette pénurie.

La pénurie frappe la plage populaire de la ville de Chincoteague juste au moment où la haute saison commence. La plage est connue pour ses poneys sauvages - popularisés par le livre « Misty of Chincoteague » - que l'on peut voir errer sur l'Assateague Island National Seashore , une île-barrière de plus de 37 miles au large des côtes du Maryland et de la Virginie.

L'entrée sud d'Assateague, en Virginie, fait partie d'une réserve nationale de faune sauvage, et son entrée nord se trouve dans le Maryland. Le service des parcs gère la majeure partie du district du Maryland et la plage de loisirs du refuge de Chincoteague. Il n'y avait récemment aucun sauveteur en service dans les deux États sur les plages de loisirs du parc national d'Assateague Island.

Les sauveteurs ont effectué des dizaines de sauvetages l'année dernière. Cette année, le 10 juin, au milieu des vagues agitées, un enfant de 4 ans a été secouru par un passant, selon le maire de Chincoteague et des publications sur la page Facebook d'un groupe municipal.

« La famille de ce petit garçon serait en train d'organiser ses funérailles, et seulement si elle parvenait à récupérer le corps », a écrit un résident. « Ce problème de maître-nageur est TRÈS RÉEL… TRÈS GRAVE. »

La maire de Chincoteague, Denise Bowden, a déclaré avoir reçu diverses explications au manque de sauveteurs, notamment le manque de fonds pour les embauches et le gel du budget fédéral. Elle craint que les services médicaux d'urgence locaux soient débordés pour répondre aux appels concernant des baigneurs, qui seraient normalement pris en charge par les sauveteurs.

« C'est un jeu politique, et ils jouent avec la vie des gens. Je ne peux pas supporter ça », a déclaré Bowden.

La pénurie de maîtres-nageurs pourrait également avoir un impact économique négatif sur la région si les visiteurs, notamment les familles avec de jeunes enfants, restent à l'écart. Sur le chemin de la plage, du côté de la Virginie, un panneau clignotant, tout comme des panneaux installés dans le sable, indiquait récemment l'absence de maîtres-nageurs. Plusieurs visiteurs ont déclaré n'avoir été informés de la situation qu'à leur arrivée.

Lizzie Dattilio, de Hagerstown, dans le Maryland, habite dans la région depuis des années et apprécie les maîtres-nageurs qui ont contribué à la protection de ses quatre enfants, âgés de 10, 7, 5 et 3 ans, a-t-elle déclaré. Elle a été surprise de constater la disparition des grandes tribunes blanches où les maîtres-nageurs se perchent habituellement.

« On ne savait pas qu'il n'y avait pas de sauveteurs », dit-elle en regardant ses enfants courir vers les vagues. « C'est fou. »