Les Sud-Africains craignent une augmentation des infections au VIH en raison des réductions de l'aide américaine

Gugu avait l’habitude de récupérer ses antirétroviraux dans une clinique financée par l’USAID dans le centre de Johannesburg.

Mais lorsque les coupes budgétaires dans l'aide humanitaire ont été annoncées par le président Trump plus tôt cette année, elle et des milliers d'autres patients séropositifs en Afrique du Sud se sont soudainement retrouvés confrontés à un avenir incertain.

Gugu a eu de la chance, la clinique où elle a obtenu le médicament qui aide à supprimer ses symptômes l'a contactée avant sa fermeture.

« J'étais l'une des personnes qui pouvaient obtenir leurs médicaments en gros. Je reçois généralement une ordonnance pour trois mois. Mais avant la fermeture de ma clinique, ils m'ont donné l'équivalent de neuf mois de médicaments. »

Elle sera à court d’antirétroviraux (ARV) en septembre et prévoit ensuite de se rendre à l’hôpital public local pour en obtenir davantage.

Ancienne travailleuse du sexe, cette femme de 54 ans a découvert qu'elle était séropositive après avoir quitté l'industrie.

Il y a dix ans, elle a eu une toux grasse et a d'abord pensé à la tuberculose. Elle a consulté un médecin qui lui a diagnostiqué une infection pulmonaire et l'a soignée.

Mais lorsque le traitement a échoué, elle s’est rendue dans une clinique pour faire un test de dépistage du VIH.

« À ce moment-là, je pensais déjà que j’étais séropositive et je l’ai dit à l’infirmière. »

Elle avait raison, et elle est sous traitement antirétroviral depuis. Nous n'utilisons pas son vrai nom à sa demande.

Elle travaille actuellement comme coordinatrice de projet pour une ONG.

Nous aidons les travailleuses du sexe enceintes à obtenir leurs ARV afin de garantir que leurs enfants naissent séronégatifs. Nous effectuons également des visites à domicile pour nous assurer que les mères prennent leurs médicaments à temps et pour surveiller leurs bébés lors de leurs visites de contrôle mensuelles.

En Afrique du Sud, de nombreuses travailleuses du sexe séropositives comptaient sur des cliniques privées financées par l'agence d'aide du gouvernement américain, aujourd'hui disparue, USAID, pour obtenir leurs ordonnances et leurs traitements.

Mais la plupart des installations ont fermé après que le président américain Donald Trump a réduit la majeure partie de l’aide étrangère plus tôt cette année.

Gugu estime que de nombreux travailleurs du sexe pourraient être découragés de se rendre dans les hôpitaux publics pour obtenir leurs ARV s’ils ne peuvent plus les obtenir dans les cliniques.

« Le problème avec les hôpitaux publics, c'est le facteur temps. Pour y être pris en charge, il faut arriver à 4 ou 5 heures du matin, et les patients peuvent passer la journée entière à attendre leurs médicaments. Pour les travailleuses du sexe, le temps, c'est de l'argent », explique Gugu.

Elle ajoute qu’elle s’est récemment rendue à l’hôpital local avec des amis pour enregistrer ses coordonnées et établir une relation avec le personnel.

« L'infirmière qui s'est occupée de nous était très impolie. Elle nous a dit que les travailleuses du sexe n'avaient rien de spécial. »

Elle pense que cela pourrait conduire de nombreuses travailleuses du sexe à ne pas prendre leurs médicaments, « en particulier parce que leurs dossiers hospitaliers contiennent beaucoup d'informations personnelles, et le problème est que parfois les infirmières de ces cliniques locales ne sont pas toujours les plus sensibles lorsqu'il s'agit de traiter ce genre d'informations ».

Dans un rapport publié jeudi, l'organisme de l'ONU chargé de la lutte contre le VIH/Sida ne pointe pas du doigt les Etats-Unis, mais affirme que les coupes drastiques de plusieurs donateurs ont provoqué une onde de choc dans le monde entier, et que les "progrès phénoménaux" dans la lutte contre la maladie risquent d'être inversés .

« Les nouvelles infections au VIH ont été réduites de 40 % depuis 2010 et 4,4 millions d'enfants ont été protégés contre l'infection par le VIH depuis 2000. Plus de 26 millions de vies ont été sauvées », indique l'ONUSIDA, qui avertit que si le monde n'agit pas, il pourrait y avoir six millions de nouvelles infections au VIH et quatre millions de décès liés au sida supplémentaires d'ici 2029.

L'ONUSIDA a déclaré qu'avant les coupes budgétaires, le nombre annuel de nouvelles infections au VIH et de décès liés au sida était tombé à son plus bas niveau depuis plus de 30 ans.

Toutes les données publiées dans le rapport datent d'avant les coupes budgétaires drastiques des États-Unis et d'autres donateurs en début d'année. Elles mettent néanmoins en évidence l'ampleur des progrès qui pourraient être perdus en raison de ces coupes.

L'Afrique subsaharienne a enregistré une baisse de 56 % du nombre de nouvelles infections. La région demeure l'épicentre de l'épidémie : la moitié des nouvelles infections l'an dernier provenaient du continent. Mais quatre pays africains – le Lesotho, le Malawi, le Rwanda et le Zimbabwe – étaient en bonne voie pour atteindre une baisse de 90 % des nouvelles infections d'ici 2030 par rapport à 2010.

Un autre succès pour l'Afrique est l'efficacité des antirétroviraux, qui contribuent à supprimer les symptômes du VIH. Associés à d'autres avancées médicales dans ce domaine, ils ont contribué à prolonger l'espérance de vie en Afrique subsaharienne de 56 ans en 2010 à 62 ans en 2024.

Le revirement a commencé lorsque le président américain de l'époque, George W. Bush, a lancé un programme ambitieux de lutte contre le VIH/SIDA en 2003, affirmant qu'il servirait les « intérêts stratégiques et moraux » des États-Unis.

Connu sous le nom de Plan d'urgence du président pour la lutte contre le sida (Pepfar), il a conduit à l'investissement de plus de 100 milliards de dollars (74 milliards de livres sterling) dans la réponse mondiale au VIH/sida - l'engagement le plus important pris par une nation pour lutter contre une seule maladie dans le monde.

L’Afrique du Sud compte environ 7,7 millions de personnes vivant avec le VIH, soit le nombre le plus élevé au monde, selon l’ONUSIDA .

Environ 5,9 millions d'entre eux reçoivent un traitement antirétroviral, ce qui entraîne une diminution de 66 % des décès liés au sida depuis 2010, ajoute l'agence de l'ONU.

Le gouvernement sud-africain affirme que le financement du Pepfar a contribué à hauteur d'environ 17 % à son programme de lutte contre le VIH/sida. Cet argent a été utilisé pour divers projets, notamment la mise en place de cliniques mobiles pour faciliter l'accès des patients aux soins.

Les coupes budgétaires de l’administration Trump ont suscité des inquiétudes quant à une nouvelle hausse des taux d’infection.

« Je pense que nous allons commencer à voir une augmentation du nombre d'infections au VIH, du nombre de cas de tuberculose et du nombre d'autres maladies infectieuses », a déclaré à la BBC le professeur Lynn Morris, vice-chancelier adjoint de l'Université Wits de Johannesburg.

« Et nous allons commencer à assister à un retournement de situation par rapport à ce qui était avant tout une véritable réussite. Nous étions en train de maîtriser certaines de ces difficultés. »

Gugu souligne que le traitement est une question de vie ou de mort, en particulier pour les populations vulnérables comme les travailleuses du sexe.

Les gens ne veulent pas manquer à leurs ARV. Ils ont peur de mourir s'ils n'y ont pas accès.

Les coupes budgétaires ont également affecté la recherche visant à trouver un vaccin contre le VIH et un remède contre le sida.

« Il y a l’impact à long terme, c’est que nous n’obtiendrons pas de nouveaux vaccins contre le VIH », ajoute le professeur Morris.

« Nous ne pourrons plus surveiller les virus en circulation. Même avec l'apparition de nouveaux virus, nous ne disposerons plus de l'infrastructure de surveillance dont nous disposions auparavant. »

L'Afrique du Sud est l'un des leaders mondiaux de la recherche sur le VIH. De nombreux médicaments qui aident à prévenir le virus et qui ont bénéficié à des populations du monde entier ont été testés en Afrique du Sud.

Cela comprend la Prep (prophylaxie pré-exposition), un médicament qui empêche les personnes séronégatives d’attraper le virus.

Un autre médicament préventif révolutionnaire lancé cette année, le Lenacapavir, une injection prise deux fois par an et qui offre une protection totale contre le VIH, a également été testé en Afrique du Sud.

Dans un laboratoire du campus des sciences de la santé de l'Université de Wits, un petit groupe de scientifiques travaille toujours sur un vaccin contre le VIH.

Ils font partie du Brilliant Consortium, un groupe de laboratoires travaillant dans huit pays africains pour développer un vaccin contre le virus.

« Nous développions un test de vaccin pour voir à quel point il fonctionnait, puis nous le testerions sur des humains », explique Abdullah Ely, professeur associé à l'Université de Wits, à la BBC dans son laboratoire.

« Le plan était de mener les essais en Afrique sur la base de recherches menées par des Africains, car nous voulons que ces recherches profitent réellement à notre communauté ainsi qu'à toute l'humanité. »

Mais les coupes budgétaires américaines ont remis en question leur travail.

« Lorsque l'ordre d'arrêt est tombé, nous avons dû tout interrompre. Seuls quelques-uns d'entre nous ont pu obtenir des financements supplémentaires pour poursuivre nos travaux. Cela nous a fait perdre des mois, voire un an », explique le professeur Ely.

Le laboratoire manque de financement pour mener à bien les essais cliniques prévus plus tard cette année.

« C'est une perte énorme pour l'Afrique du Sud et le continent. Cela signifie que toute recherche potentielle issue d'Afrique devra être testée en Europe ou aux États-Unis », déclare le professeur Ely.

En juin, les universités ont demandé au gouvernement un plan de sauvetage de 4,6 milliards de rands sud-africains (260 millions de dollars ; 190 millions de livres sterling) sur les trois prochaines années pour couvrir une partie du financement perdu auprès des États-Unis.

« Nous demandons du soutien car l'Afrique du Sud est à la pointe de la recherche sur le VIH, mais elle ne l'est pas pour elle-même. Cela a des répercussions sur les pratiques et les politiques du monde entier », déclare le Dr Phethiwe Matutu, directrice d'Universities South Africa.

Le ministre sud-africain de la Santé, Aaron Motsoaledi, a annoncé mercredi qu'un financement alternatif pour la recherche avait été obtenu.

La Fondation Bill et Melinda Gates et le Wellcome Trust ont convenu de faire don de 100 millions de rands chacun avec effet immédiat, tandis que le gouvernement mettrait à disposition 400 millions de rands au cours des trois prochaines années, a-t-il déclaré.

Cela porterait le total à 600 millions de rands, bien en dessous des 4,6 milliards de rands demandés par les chercheurs.

Quant à Gugu, elle espérait qu’un jour, lorsqu’elle serait âgée, un remède contre le VIH/SIDA aurait été trouvé, mais elle est moins optimiste aujourd’hui.

« Je m'occupe d'un enfant de neuf ans. Je veux vivre le plus longtemps possible pour continuer à m'occuper de lui », confie-t-elle à la BBC.

« Ce n’est pas seulement un problème actuel, nous devons réfléchir à la manière dont cela va affecter la prochaine génération de femmes et de jeunes. »