« L’affaire n’est pas close » : un groupe environnemental poursuit ses recherches sur la blastomycose dans une Première Nation du nord de l’Ontario

Un jury de coroner a entendu des témoignages selon lesquels les membres de la Première Nation de Constance Lake continuent de vivre sous la menace d'une maladie pulmonaire fongique, quatre ans après qu'une épidémie de blastomycose ait coûté la vie à cinq personnes dans cette communauté près de Hearst.

Mais on a également entendu parler des efforts acharnés d'un groupe environnemental pour continuer à suivre et à étudier les conditions qui créent les spores responsables de la maladie.

Une enquête est en cours pour déterminer les circonstances des décès de Luke Moore, Lorraine Shaganash, Lizzie Sutherland, Mark Ferris et Douglas Taylor, des suites d'une blastomycose.

« Ce n’est pas une affaire classée », a déclaré Sarah Cockerton, directrice de Four River Environmental Services Group.

« La communauté vit encore avec ça. C'est toujours là. »

Elle a déclaré que les gens continuent de vivre dans la peur et que c'est pourquoi la recherche des sources potentielles de blastomycose doit se poursuivre.

« Si vous avez quelque chose qui vit dans votre jardin et que vous ne savez pas ce que c'est, vous avez constamment cette impression qu'il vous guette », a déclaré Cockerton.

Four Rivers fournit des services environnementaux sous la direction de neuf Premières Nations membres de Matawa, combinant savoirs traditionnels et science moderne.

La blastomycose est causée par l'inhalation de spores créées naturellement lorsque des matières organiques se décomposent dans des conditions humides, comme sur les rives des lacs ou dans des tas de bois, et ces spores sont libérées lorsque le sol est perturbé.

Alors que l'organisation s'efforçait de réagir à une situation qu'elle connaissait mal et de soutenir la communauté pendant l'épidémie de 2021, Cockerton a déclaré que des experts leur avaient dit que la source avait probablement disparu et qu'ils ne la retrouveraient jamais.

Elle a expliqué que la littérature scientifique leur avait appris que les spores étaient éphémères, que le même endroit pouvait être testé et qu'un échantillon positif pouvait être trouvé une semaine sur six, comme chercher une aiguille dans une botte de foin.

« Il y a cette idée sous-jacente importante qu'on ne le trouvera jamais, qu'il est impossible de le trouver et que c'est une perte de temps d'essayer de le trouver », a-t-elle déclaré.

Malgré cela, Cockerton a déclaré qu'ils avaient effectué un échantillonnage extensif de différents sites, notamment d'anciens tas de bois, les rives des lacs et les abords du bassin de décantation des eaux usées de la communauté, situé dans le lac Constance, tout au long de l'automne et de l'hiver 2021.

Les échantillons, envoyés à une société appelée Sporometrics possédant un laboratoire à Toronto, sont revenus négatifs, tout comme les échantillons que Sporometrics avait prélevés elle-même en décembre 2021.

Cockerton a déclaré lors d'une réunion à la fin de l'été 2022, alors que les résultats négatifs des tests s'accumulaient, qu'un conseiller de la Première Nation de Constance Lake, Roger Wesley, avait exhorté son organisation à persévérer pour tenter de trouver une solution.

Elle a indiqué que Four Rivers avait élaboré une théorie, basée sur une analyse de la littérature scientifique, selon laquelle les spores étaient plus susceptibles de se former après une période de sécheresse suivie de fortes pluies, puis d'une période de temps humide.

Cockerton a déclaré que son groupe avait installé une station météorologique dans le lac Constance et la surveillait afin de détecter ces conditions.

Four Rivers développe sa stratégie de recherche

Elle a ajouté que Four Rivers avait également perfectionné ses méthodes d'échantillonnage — en congelant instantanément les échantillons pour les préserver — et collaboré avec un scientifique et un laboratoire de Thunder Bay.

Ils ont saisi l'opportunité en 2023, lorsque les conditions météorologiques étaient réunies, et ont prélevé en une seule journée 15 échantillons autour du lac Constance.

C'est alors qu'ils ont trouvé leur aiguille dans une botte de foin.

Dans un communiqué de presse publié en février 2024, la Première Nation de Matawa a annoncé que Four Rivers avait isolé des preuves de la présence de spores de blastomyces sur le territoire du lac Constance, ce qui ne s'était produit que deux fois en Ontario.

L'emplacement précis n'a pas été divulgué, mais Cockerton a déclaré que c'était important car cela prouvait la présence continue de la spore dans cette communauté de 800 personnes.

Elle a ajouté que cela donne également l'espoir que, s'ils poursuivent leurs travaux, ils comprendront mieux le comportement de ce phénomène naturel, ce qui pourrait mener à la mise au point d'un système d'alerte précoce pour les périodes de risque d'exposition élevé.

C'est notre communauté. C'est notre famille. Nous allons y aller. – Sarah Cockerton, Services environnementaux Four Rivers

Une fois le résultat positif isolé, Cockerton a déclaré que le groupe avait été contacté par le Centre de contrôle des maladies d'Ottawa et avait été surpris de constater, lors d'un appel avec eux, qu'une multitude d'organismes de santé publique exprimaient leur inquiétude quant aux expositions possibles des personnes qui prélevaient des échantillons dans le lac Constance.

Elle a souligné que si les personnes chargées du prélèvement des échantillons portaient un équipement de protection individuelle complet, des gens vivaient dans la communauté sans aucune protection.

« C’est notre communauté, c’est notre famille, nous allons y aller », a-t-elle déclaré.

Cockerton a indiqué qu'un gardien communautaire de Constance Lake, travaillant sur un prélèvement d'échantillons, avait contracté la blastomycose, mais il a attribué cette maladie au déplacement d'une pile de bois sans protection.

Elle a indiqué que Four Rivers continue de collecter des échantillons et que ceux de cette année et de l'année dernière sont en cours de traitement dans un laboratoire de Thunder Bay.