Votre cerveau a-t-il vieilli avec la COVID-19 ? Une nouvelle étude scientifique le suggère.

Le stress, l'isolement et les bouleversements mondiaux peuvent-ils laisser des traces dans l'esprit des gens ? C'est ce que révèle une nouvelle étude menée par des experts de l' Université de Nottingham . Selon cette étude, la pandémie de COVID-19 pourrait avoir amélioré la santé cérébrale des personnes, même celles n'ayant jamais été infectées par le virus.

Il ne s'agit pas seulement de ceux qui sont tombés malades, mais aussi de ceux qui ont traversé la période stressante où le monde entier s'est confiné pour empêcher la propagation du virus. Les résultats, publiés dans la revue Nature Communications , ont montré que les personnes ayant survécu à la pandémie de COVID-19 présentaient des signes de vieillissement cérébral plus rapides au fil du temps que celles ayant fait l'objet d'un examen approfondi avant celle-ci. Les changements étaient plus visibles chez les personnes âgées, les hommes et les personnes issues de milieux plus défavorisés.

« Nos résultats révèlent que, même avec des écarts d’âge cérébral initialement appariés (âge cérébral prédit par rapport à l’âge chronologique) et appariés pour une gamme de marqueurs de santé, la pandémie a considérablement accéléré le vieillissement cérébral », notent les chercheurs dans l’étude.

Les scientifiques ont également indiqué que le vieillissement cérébral accéléré est plus prononcé chez les hommes et les personnes issues de milieux sociodémographiques défavorisés. Cependant, ils précisent que ce vieillissement accéléré est corrélé à une baisse des performances cognitives uniquement chez les participants infectés par la COVID-19.

Cela signifie que seules les personnes infectées par ce virus ont présenté un déclin de certaines capacités cognitives , telles que la flexibilité mentale et la vitesse de traitement. Selon les experts, cela pourrait suggérer que le vieillissement cérébral dû à la pandémie, à lui seul (sans infection), pourrait ne pas provoquer de symptômes.

« Notre étude met en évidence l’impact significatif de la pandémie sur la santé du cerveau, au-delà des effets directs de l’infection, et souligne la nécessité de prendre en compte les inégalités sociales et sanitaires plus larges », écrivent les experts dans l’étude.

« Ce qui m'a le plus surpris, c'est que même les personnes n'ayant pas eu la COVID-19 ont montré une augmentation significative des indices de vieillissement cérébral. Cela démontre clairement à quel point l'expérience de la pandémie elle-même, de l'isolement à l'incertitude, a pu affecter notre santé cérébrale », a déclaré le Dr Ali-Reza Mohammadi-Nejad, qui a dirigé l'étude.

L'étude a été menée par une équipe d'experts de la faculté de médecine de l'université de Cambridge et soutenue par le centre de recherche biomédicale de Nottingham du National Institute for Health and Care Research (NIHR) et le programme Demistifi du Medical Research Council (MRC).

L'équipe de recherche a analysé les scanners cérébraux longitudinaux de près de 1 000 adultes en bonne santé, réalisés dans le cadre de l'étude UK Biobank . Certains participants ont subi des scanners avant et après la pandémie ; d'autres, seulement avant. Grâce à l'imagerie avancée et à l'apprentissage automatique, les chercheurs ont calculé l'« âge cérébral » de chaque personne, c'est-à-dire l'âge apparent de leur cerveau par rapport à leur âge réel.

« Les données d'IRM longitudinales acquises avant et après la pandémie à la UK Biobank ont fourni une fenêtre rare sur la manière dont les événements majeurs de la vie peuvent affecter le cerveau », a expliqué Stamatios Sotiropoulos, professeur de neuroimagerie computationnelle et co-auteur principal de cette recherche.

Le modèle d’âge cérébral a été développé à partir de scanners cérébraux de plus de 15 000 individus en bonne santé sans comorbidités, permettant aux chercheurs de construire un modèle précis pour estimer l’âge cérébral.

« Cette étude nous rappelle que la santé cérébrale dépend non seulement de la maladie elle-même, mais aussi de notre environnement quotidien », a déclaré Dorothee Auer, professeure de neuroimagerie et auteure principale de l'étude. « La pandémie a mis à rude épreuve la vie des gens, en particulier ceux qui étaient déjà défavorisés. Nous ne pouvons pas encore prouver si les changements observés seront inversés, mais c'est certainement possible, et c'est une perspective encourageante. »

Mais pour déterminer si nous pouvons ou non inverser les effets de la pandémie sur notre cerveau, les experts soulignent qu'un suivi plus long est nécessaire après la pandémie pour étudier les effets persistants du vieillissement cérébral et ses conséquences à long terme au-delà des impacts cognitifs aigus dans le sous-groupe infecté.