Vieillir ne signifie pas perdre son acuité cognitive.

MADRID (EFE).— Les personnes super âgées, celles qui ont plus de 80 ans et qui ont le cerveau d'une personne de 50 ans, sont étudiées scientifiquement depuis un quart de siècle à la recherche de la formule de la meilleure jeunesse éternelle, celle offerte par un cerveau sain.

Depuis 2000, une équipe de l'Université Northwestern (Chicago) tente de déchiffrer les clés des cerveaux indestructibles des personnes super âgées en surveillant 290 personnes et en pratiquant des autopsies sur 77 cerveaux donnés.

Leurs résultats ont été publiés hier dans la revue « Alzheimer's & Dementia ».

Le terme « super-personne âgée » a été inventé par Marsel Mesulam, fondateur du Centre de neurologie cognitive et de la maladie d'Alzheimer de l'Université Northwestern à la fin des années 1990.

Leur objectif était d’utiliser l’étude du profil neurobiologique de ces individus pour aider à trouver des thérapies précoces pour maintenir la santé du cerveau dans la vieillesse.

Pour les chercheurs, un super-aîné est une « personne avec des performances sociales et mémorielles exceptionnelles, comparables à celles de personnes au moins trois décennies plus jeunes, remettant en question la croyance selon laquelle le déclin cognitif est une partie inévitable du vieillissement », résume Sandra Weintraub, chercheuse en psychiatrie à Northwestern.

Vingt-cinq années de tests ont révélé que les performances de mémoire des personnes très âgées sont exceptionnelles et que leurs résultats aux tests de rappel de mots et d’objets sont similaires à ceux des personnes âgées de 50 à 60 ans.

Il est clair qu'ils sont incroyablement sociables. Leurs modes de vie et leurs habitudes sportives sont différents, mais ils ont tous un point commun : ils entretiennent de solides relations interpersonnelles.

Les autopsies révèlent des structures cérébrales et des caractéristiques cellulaires caractéristiques. Le Dr Weintraub souligne que leur structure cérébrale est jeune, car « contrairement aux cerveaux qui vieillissent normalement, les personnes très âgées ne présentent pas d'amincissement significatif du cortex, la couche externe du cerveau ».

Cette région cruciale du cerveau joue un rôle important dans l’intégration des informations liées à la prise de décision, aux émotions et à la motivation.

Comparés aux cerveaux d’autres personnes de leur âge, les personnes très âgées ont un nombre plus élevé que la normale de neurones von Economo, qui sont impliqués dans la cognition sociale, l’empathie et la prise de décision, et de neurones entorhinaux plus gros, qui sont essentiels à la mémoire.

Certains des 77 cerveaux contenaient des protéines amyloïdes et tau (également appelées plaques et enchevêtrements), qui jouent un rôle clé dans la progression de la maladie d'Alzheimer, mais d'autres ne se sont pas développés non plus.

« Cela indique qu'ils ont des cerveaux extrêmement résistants au déclin cognitif, car soit ils ne produisent pas de plaques ou d'enchevêtrements amyloïdes et tau, soit s'ils le font, ils n'affectent pas leur cerveau », explique Weintraub.

Les chercheurs accueillent favorablement et encouragent les dons de cerveaux à la science pour des études post-mortem.