Une étude explique les résistances biologiques qui favorisent « l’effet rebond » de l’obésité.

L'obésité a une mémoire et laisse des traces profondes sur le corps. Bien que l'imaginaire collectif ait réduit l'excès de masse grasse à un manque de volonté , à la paresse ou à l'inattention à la perte de poids, la science démontre que des mécanismes extrêmement complexes se cachent derrière l'obésité, qui vont au-delà des intentions individuelles ou de la détermination à défier la balance. Une étude publiée ce mercredi dans la revue Nature décrit le comportement du tissu adipeux (graisse corporelle) en cas d'obésité et après une chirurgie bariatrique ; elle révèle qu'effectivement, lors d'une perte de poids, des changements clés se produisent au niveau moléculaire, expliquant les bienfaits observés pour la santé. Cependant, des résistances biologiques persistent, favorisant l' effet rebond et aggravant le dysfonctionnement métabolique à long terme.

Plus précisément, les chercheurs ont révélé que, bien que la perte de poids restaure certains mécanismes moléculaires altérés par l'obésité (élimination des cellules endommagées et métabolisme plus efficace des graisses nocives), des processus et comportements cellulaires anormaux persistent. Ils ont notamment noté que certaines cellules du système immunitaire restent réceptives à une éventuelle reprise du poids perdu. « Cette étude renforce le message selon lequel la perte de poids peut être très bénéfique pour la santé, mais elle n'est pas parfaite. Rester mince est le meilleur état de santé. Cette recherche apporte également de nouvelles informations pour explorer de meilleures façons de traiter les maladies graves causées par l'obésité », résume William Scott, chercheur à l'Imperial College de Londres et auteur de l'étude.

Ce n'est pas la première fois que la science démontre que la mémoire de l'obésité est inscrite dans nos cellules. Il y a moins d'un an, une autre étude a également montré, sur des modèles murins et des cellules humaines, un mécanisme moléculaire – plus précisément des modifications épigénétiques – dans le tissu adipeux qui prédispose à la prise de poids après une perte de poids. Cette nouvelle étude, publiée dans Nature , a révélé que les cellules du système immunitaire, les macrophages, restent activées après une perte de poids. Cela signifie qu'elles restent dans une position favorable pour « déclencher une éventuelle reprise de poids et aggraver les troubles métaboliques », expliquent-ils dans l'article.

L'étude, qui a analysé plus de 170 000 cellules adipeuses de 70 personnes (témoins sains et personnes obèses avant et après une chirurgie bariatrique ), a permis de construire une sorte d'atlas illustrant le remodelage de la graisse corporelle lors d'une perte de poids, explique Scott : « L'une des principales fonctions des adipocytes [cellules adipeuses] est de stocker et de libérer les graisses lorsque nous en avons besoin. En cas d'obésité, les adipocytes deviennent trop gros et ne peuvent plus stocker davantage de graisses, ce qui entraîne le dépôt de graisses nocives à des endroits inappropriés. Nous avons découvert que la perte de poids semble activer le recyclage des graisses dans les adipocytes. Nous pensons que ce recyclage réabsorbe les graisses nocives des autres organes, ce qui a des effets bénéfiques sur la santé globale et organique », précise le scientifique dans une réponse par courriel.

Après une perte de poids, les chercheurs ont observé une diminution de la sénescence, un processus par lequel les cellules cessent de se reproduire, mais ne meurent pas. Au lieu de cela, elles restent dans les tissus, libérant des substances susceptibles de provoquer une inflammation et d'endommager les cellules voisines. Ils ont également constaté une réduction de l'hypertrophie des adipocytes : « Lorsque les adipocytes deviennent trop gros et s'étirent excessivement, ils cessent de fonctionner correctement et émettent des signaux de stress nocifs. Une découverte intéressante est que la perte de poids réduit l'hypertrophie des adipocytes et la réponse au stress. Lorsque cela se produit, les adipocytes commencent à recycler activement les graisses nocives. Ces effets, individuellement ou combinés, semblent bénéfiques pour la santé », explique Scott.

Changements profonds dans les cellules

La perte de poids inverse de nombreux changements moléculaires liés à l'obésité, mais pas tous, prévient le scientifique britannique : « Nous pensons que cela est dû au fait que certains changements s'ancrent dans nos cellules, les rendant difficiles à éliminer. Dans notre étude, cette résistance semblait plus forte dans les cellules immunitaires que dans les adipocytes », explique-t-il, faisant référence aux macrophages qui restent activés. Malgré la perte de poids, ces cellules immunitaires inflammatoires, qui infiltrent la graisse des personnes obèses, ne se sont pas complètement rétablies.

Concernant les découvertes scientifiques soutenant une mémoire de l'obésité ancrée dans les cellules, Scott estime que ces altérations persistantes de l'organisme peuvent avoir deux conséquences importantes pour les patients : « La mémoire épigénétique peut favoriser l'effet yo-yo et entraîner une reprise de poids. Mais, tout aussi important, elle peut laisser une mémoire inflammatoire dans la graisse, aggravant les complications de santé ultérieures après une reprise de poids. »

Daniel Castellano, chercheur titulaire d'un doctorat au Département de spécialités chirurgicales, de biochimie et d'immunologie de l'Université de Malaga et au Laboratoire d'oncobiote du Groupe de recherche clinique et translationnelle sur le cancer de l'IBIMA, est co-auteur de cette autre recherche, qui a identifié des modifications épigénétiques du tissu adipeux prédisposant à la reprise de poids. Il s'agit de « travaux complémentaires », précise-t-il, en référence à cette nouvelle étude, à laquelle il n'a pas participé. « Cette recherche nous permet de comprendre la cellularité du tissu adipeux et nous permet d'observer le remodelage de différents types cellulaires : différents types de cellules, par leurs libérations ou leurs productions, pourraient affecter d'autres sous-types cellulaires et contribuer à ce que nous observons dans le noyau cellulaire, c'est-à-dire l'épigénétique. »

Andreaa Ciudin, responsable de l'unité de traitement complet de l'obésité à l'hôpital Vall d'Hebron de Barcelone et membre du conseil d'administration de la Société espagnole d'étude de l'obésité (Seedo), affirme que les recherches de Scott, auxquelles elle n'a pas participé, confirment que « le tissu adipeux possède une mémoire, ce qui explique la reprise et la récupération de poids ». « Le message le plus important est qu'il existe une cause biologique derrière cette reprise de poids après une restriction calorique. Nous devons rejeter la faute sur les autres », souligne-t-elle.

Le message le plus important est qu'il y a une cause biologique derrière cette reprise de poids après une restriction calorique. Il faut que les gens soient tenus responsables.

Andreaa Ciudin, chef de l'unité de traitement complet de l'obésité à l'hôpital Vall d'Hebron de Barcelone

Ana Belén Crujeiras, directrice du groupe d'épigénomique en endocrinologie et nutrition de l'Institut de recherche en santé de Saint-Jacques-de-Compostelle (IDIS) et du CIBEROBN, souligne également que des recherches comme celle-ci « renforcent la nécessité de prévenir l'obésité, car son apparition entraîne l'établissement d'une mémoire épigénétique et inflammatoire très difficile à inverser ». La chercheuse, également membre de Seedo, souligne également qu'en termes d'impact sur la santé, « il est prouvé que l' effet yo-yo est aggravé par l'aggravation de l'état inflammatoire », et que l'inflammation est précisément le « lien moléculaire » qui relie l'obésité au développement d'autres maladies, comme le diabète, le cancer ou les problèmes cardiovasculaires, ajoute la scientifique.

L'une des grandes inconnues qui reste à découvrir, souligne Ciudin, est de savoir si les nouveaux traitements contre l'obésité, comme Ozempic , « joueront un rôle dans la prévention de cette reprise de poids ». Scott admet également qu'il est difficile de savoir si le remodelage moléculaire décrit après une chirurgie bariatrique serait similaire après d'autres techniques de restriction calorique , comme les régimes traditionnels ou les médicaments anti-obésité. « Nous avons découvert que la perte de poids entraîne de nombreuses modifications du tissu adipeux. Pour nous, la question la plus importante est désormais de savoir lesquels de ces changements sont les plus importants pour la santé », conclut le scientifique.