Rébellion à la NASA : des centaines de travailleurs signent une lettre de protestation contre les coupes budgétaires de Trump

« Nous ne sommes pas d'accord. » C'est la phrase répétée à l'envi par près de 300 employés et anciens employés de la NASA dans une lettre ouverte adressée à Sean Duffy, le secrétaire américain aux Transports, que Donald Trump a récemment nommé directeur par intérim de l'agence spatiale après avoir rejeté un proche d'Elon Musk. Les signataires du manifeste ont mis en garde Duffy lundi contre les coupes drastiques dans le budget scientifique de l'agence – que la Maison Blanche entend diviser par deux – car elles représentent une menace qui « compromet la sécurité humaine, gaspille les ressources publiques, affaiblit la sécurité nationale et compromet la mission principale de la NASA ».

Outre les « terribles conséquences pour l'agence et le pays » des coupes budgétaires envisagées par le président américain, il les qualifie d'« arbitraires » et critique la tentative de les mettre en œuvre « à l'encontre du mandat du Congrès », qui décide du budget de la NASA. À l'heure où les critiques envers Trump ont des conséquences dévastatrices, les employés de la NASA invoquent un règlement qui leur permet d'exprimer officiellement leur désaccord avec leur supérieur lorsqu'ils estiment qu'une décision contrevient aux intérêts de l'agence. Ils tentent également de se protéger en soulignant que le statut de la NASA encourage une telle diversité d'opinions, sans crainte de licenciement ou de représailles.

Dans les heures qui ont suivi sa publication, plus de 20 lauréats du prix Nobel, dont Ardem Patapoutian, ont signé le manifeste, baptisé« Déclaration Voyager » en hommage aux sondes spatiales Voyager 1 et 2 , lancées en 1977 pour étudier les grandes planètes extérieures au système solaire et qui communiquent encore avec la Terre après s'être aventurées dans l'espace interstellaire . Ce sont les deux plus grandes icônes de l'exploration spatiale scientifique. Et de telles missions ne seront plus possibles si la NASA met en œuvre les coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche, déplorent les signataires.

La lettre allègue que les employés subissent des pressions pour prendre des mesures préjudiciables à l'agence elle-même, comme l'annulation de missions d'exploration scientifique robotisée ou des coupes budgétaires dans le système d'autorité technique de la NASA, conçu pour garantir la sécurité des astronautes lors de missions spatiales habitées et tirer les leçons d'accidents comme celui de Columbia . « Nous sommes en désaccord », ajoutent les signataires de la Déclaration Voyager , faisant référence à chacune de ces mesures, qui comprennent l'annulation de la participation aux missions spatiales internationales de coopération, des licenciements massifs et des coupes budgétaires indiscriminées dans les domaines de la recherche scientifique et aéronautique.

Le manifeste dénonce également la « culture du silence » instaurée par la direction de l'agence spatiale au cours des six derniers mois, depuis le retour au pouvoir de Donald Trump. Quelques heures après la publication de cette lettre ouverte, la démission de Makenzie Lystrup , directrice du Goddard Space Flight Center, a également été interprétée comme un signe de rébellion. Goddard est le plus grand centre de recherche scientifique de la NASA et a été le lieu de création des télescopes spatiaux Hubble et James Webb , qui ont fait progresser la compréhension humaine de l'univers grâce à l'utilisation de ces deux instruments par la communauté scientifique internationale.

Bien que Lystrup n'ait exprimé aucune critique directe dans sa lettre de démission, elle a défendu les dernières avancées scientifiques de son centre de recherche, tant dans les domaines de l'observation de la Terre que de l'exploration du système solaire. Ces emplois à la NASA sont aujourd'hui remis en question. C'est à elle qu'incombaient les licenciements massifs et l'annulation de missions cruciales pour le Goddard Center, l'un des centres les plus durement touchés par les coupes budgétaires que Trump cherche à imposer. Par sa démission, Lystrup refuse de participer à ce revirement rapide de la NASA, que les signataires de la lettre dénoncent ouvertement.

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) est un autre centre scientifique emblématique de la NASA durement touché par les coupes budgétaires. Son directeur a également décidé de démissionner le 7 mai, peu après avoir appris le projet de la Maison-Blanche de réduire de moitié le programme scientifique de l'agence spatiale américaine. Trump était alors déterminé à réorienter la NASA vers une agence de voyages spatiaux habités, ouvrant ainsi la voie au magnat Elon Musk pour réaliser son rêve de coloniser Mars. À cette fin, il a recruté Jared Isaacman, astronaute privé, partenaire d'Elon Musk et milliardaire, pour diriger l'agence spatiale.

Isaacman avait déjà été confirmé par le Sénat et sa nomination semblait imminente fin mai. Puis vint le départ d'Elon Musk du gouvernement américain, initialement présenté comme un adieu amical. Quarante-huit heures plus tard, Trump retirait Isaacman de sa nomination à la tête de la NASA, et en moins d'une semaine, une rupture explosive éclatait entre Trump et Musk.