« Quand je vois une personne anti-vaccin, je réfléchis à la manière de l'éduquer » : Prix Nobel de médecine

Katalin Karikó n'en veut absolument pas à ceux qui ont entravé sa carrière scientifique, refusé son financement et même l'ont forcée à déménager. Elle a persévéré, convaincue d'avoir trouvé quelque chose d'important dans ses éprouvettes.

Et elle avait raison : avant même le prix Nobel de médecine 2023, elle avait reçu des dizaines de distinctions scientifiques majeures. Qu’a fait cette Hongroise de 70 ans ? Karikó est celle qui a développé la technique de l’ARN messager qui a permis la mise au point d’une nouvelle plateforme vaccinale, dont le succès a contribué à atténuer la pandémie de COVID-19 depuis fin 2021. Il s’agit du vaccin produit en Allemagne par BioNTech, qui s’est ensuite associé à Pfizer pour le distribuer dans le monde entier. Cette plateforme est également testée pour de nombreuses autres maladies, dont certains cancers.

Le fait que des centaines de millions de personnes aient dans leur corps un virus développé dans son laboratoire ne la rend pas du tout fière, et elle ne croit pas non plus avoir sauvé des millions de personnes, comme elle l'a fait. « Les véritables héros de la pandémie étaient les soignants », dit-elle, et cela ne semble pas être une plaisanterie. Même si le mouvement anti-vaccin aux États-Unis la rend triste. « De par ma philosophie, lorsque je rencontre une personne anti-vaccin, je me demande comment l'éduquer, comment lui faire comprendre les avantages de la vaccination », a-t-elle ajouté lors d'une conversation Zoom avec La Nación (Argentine).

Au moment de faire le bilan de la pandémie, quels enseignements ont été tirés de ces cinq années et que reste-t-il à apprendre ?

Nous avons beaucoup appris, même si aux États-Unis, il semble que personne ne s'en soit encore rendu compte. Les gens n'ont pas été suffisamment sensibilisés à la science et à notre travail, à nous les scientifiques. Nous devons le traduire dans un langage simple et compréhensible pour tous ; sinon, ils nous en voudront. Ou ils diront : « Nous vous donnons de l'argent (à condition que nous payions des impôts) et en échange, vous nous donnez un médicament que nous ne pouvons pas nous permettre. »

Quand j’ai demandé aux étudiants de nommer des vedettes du hockey – cela m’est arrivé au Canada – ils ont tous levé la main, mais ils n’ont pas pu nommer un seul scientifique local.

Alors, est-ce un problème de communication ?

Oui. C'est ce qui se passe aux États-Unis. Ils pensent que les scientifiques sont une élite, ceux qui possèdent le savoir, et que nous nous fichons des autres. Quand j'ai demandé aux étudiants de nommer des vedettes du hockey, comme cela m'est arrivé au Canada, ils ont tous levé la main, mais ils n'ont pas pu nommer un scientifique local. J'ai dit aux journalistes qu'ils devraient parler davantage de nous, mais ils m'ont répondu que ces sujets n'intéressaient pas le public.

Comment avez-vous observé l'évolution de votre technologie d'ARNm après le succès du vaccin ? Vous attendiez-vous à une telle croissance et à ce qu'elle soit recherchée pour des applications dans un large éventail de maladies ?

Parfois, on m'écrit pour me demander s'il existe des études utilisant cette technique pour telle ou telle maladie. Je commence alors à chercher, et la plupart se trouvent en Chine. Si cette sale guerre se poursuit aux États-Unis et que la recherche s'arrête, sachez que des travaux sont toujours en cours à l'autre bout du monde. Les progrès scientifiques et technologiques y sont si considérables qu'ils pratiquent l'édition in vivo avec Cas9 (la technique Crispr), une technique encore inédite en Occident. Ils progressent également avec l'ARNm. De nombreux vaccins sont en cours de développement contre les virus, les bactéries (comme la tuberculose) et la maladie de Lyme. Un essai clinique sur l'ARNm est également en cours pour le paludisme, causé par un parasite. En oncologie, des recherches sont en cours sur différents types de cancer, permettant aux anticorps de reconnaître des antigènes à la surface du cancer grâce à l'ARNm, de coder des cytokines qui stimulent le système immunitaire au sein de la tumeur pour l'injection. C'est également vrai pour les maladies génétiques, comme la mucoviscidose. Une entreprise américaine l'utilise pour la myasthénie grave de phase III et le lupus de phase I. Il y a actuellement un engouement temporaire aux États-Unis, et peut-être que des scientifiques de ce pays s'installeront en Chine pour y mener des recherches.

Pas encore, mais c'est comme ça. Les gens vont là où les choses vraiment intéressantes se passent. On n'a qu'une vie ; on ne peut pas rester les bras croisés. Si on peut partir pour apprendre, on le fait, et ensuite on rentre dans son pays.

Je sais que c’est une question à laquelle vous avez déjà répondu, mais êtes-vous conscient du nombre de vies que vous avez sauvées grâce au COVID-19 ?

Je n'étais pas le seul. Nous étions nombreux. J'insiste toujours sur le fait que les véritables héros de la pandémie étaient les médecins et les infirmières, le personnel soignant qui prenait soin des malades, et même le personnel d'entretien des hôpitaux. Ils ont vraiment risqué leur vie. Pas moi… Ces personnes sont des héros, tout comme les bénévoles qui ont tendu la main pour le test du vaccin.

Mais il est également vrai que sans le vaccin que vous avez développé, rien n’aurait été possible.

Je ne le prends pas comme ça ; je ne m'attribue aucun mérite, en aucune façon. Je n'ai jamais cherché à être reconnu ni à faire parler de moi. Nous avons créé un produit, sans publication, sans nom, dans le but de faire quelque chose d'utile.

Et en parlant de vaccins, que pensez-vous du mouvement anti-vaccin ? Pensez-vous qu'il y ait une raison derrière cela ?

C'est très triste. Au moins deux jeunes filles sont déjà mortes de la rougeole au Texas, aux États-Unis. Il semblerait maintenant que Kennedy (le secrétaire à la Santé) ait déclaré que la vaccination était nécessaire face à l'épidémie. Il avait auparavant recommandé des thérapies alternatives comme l'huile de foie de morue. Mais la rougeole tue, et les personnes atteintes peuvent même souffrir de séquelles, bien que non mortelles, car le virus peut provoquer des lésions cérébrales et d'autres dommages. Ma philosophie est stoïque ; je me concentre sur ce que je peux faire. Alors, lorsque je vois un anti-vaccin, je me demande comment l'informer, comment lui faire comprendre les avantages de la vaccination. Les gens s'informent sur l'immunologie via YouTube ou Facebook et disent des bêtises. Les vaccins traditionnels contre la rougeole et la rubéole contiennent de l'ARN sous une forme ou une autre. Et maintenant, il semble que l'existence des vaccins à ARN pose problème.

En tant que stoïcien, avez-vous confiance en l’humanité, en son avenir ?

Je suis optimiste et jovial. Je trouve ce que je peux faire. Dix ans avant de recevoir le prix Nobel, l'Université de Pennsylvanie a mis fin à mon contrat et m'a licencié après 24 ans de travail. Je ne me suis pas plaint, je ne me suis pas demandé : « Pourquoi moi, je travaillais les samedis, les dimanches et les jours fériés ? » Non, j'ai essayé de me concentrer sur l'avenir. Sans regrets ni vengeance. C'était fini. Comme maintenant, à 70 ans, je pouvais rester les bras croisés, mais non, je réfléchis à ce que je pouvais faire d'autre.

Le sentiment qu’elle n’a pas été bien traitée tout au long de sa carrière ne l’affecte pas alors.

Je ne blâme personne. La personne qui m'a viré se faisait opérer du cerveau quand il m'a dit : « Si tu n'as aucun moyen de te financer, tu vas devoir partir. » C'était aussi simple que ça. Aujourd'hui, je le vois et je lui parle. D'ailleurs, la dernière fois que je l'ai vu, il m'a dit qu'il allait donner une conférence sur moi intitulée « Comment nous l'avons perdue ». J'ai ri. Je n'ai aucun sentiment négatif à son égard.

Les dix années de travail en Allemagne ont-elles été meilleures ?

J'ai commencé à travailler sur l'ARNm en 1989. Les améliorations étaient constantes et les quantités de protéines générées, que nous pouvions injecter aux animaux de laboratoire, augmentaient. Nous avons alors réalisé que cela pouvait devenir un médicament. Lorsque je suis arrivé chez BioNTech, une entreprise d'immuno-oncologie utilisant l'ARN, j'ai pensé que nous pourrions développer certains programmes. À mon arrivée en 2013, ils menaient déjà un essai clinique pour un vaccin contre le cancer. C'est pourquoi j'y suis allé, car ils avaient déjà un essai et pouvaient produire de l'ARN de qualité adapté à un essai clinique. Je souhaitais utiliser l'ARN modifié à des fins thérapeutiques. J'ai dit à Ugur (Ugur Sahin, fondateur de BioNTech) que j'irais si je pouvais utiliser ce qu'ils avaient déjà.

Et pourquoi étiez-vous si convaincu que la technique pouvait fonctionner ?

Parce que j'ai pu constater l'effet. L'ARN, produit à partir de l'ADN, est obtenu après isolement de celui-ci à partir d'une bactérie. Initialement, lors de son extraction, il contient de nombreuses enzymes qui le dégradent. Et cela contamine tout le laboratoire. C'est pourquoi, lorsque j'ai annoncé que j'allais travailler avec de l'ARN, tout le monde m'a plaint, car tout serait contaminé. Mais j'ai réussi à l'extraire grâce à une technique qui ne l'a pas contaminé. J'ai pu constater les progrès et j'ai réussi à faire en sorte que l'ARN indique à la cellule comment obtenir des protéines fonctionnelles, même lorsqu'il était « agrémenté » de sucres. Comme les cellules sont très intelligentes, elles ont compris le message et les protéines sont devenues fonctionnelles.

Avec les progrès des connaissances et les modifications cellulaires, certains scientifiques osent suggérer que les humains peuvent vivre des centaines d'années, et sont même tentés de parler d'immortalité. Qu'en pensez-vous ?

Des centaines d'années ? Non. D'ailleurs, qui voudrait vivre éternellement ? C'est bien d'avoir 70 ou 80 ans et de se sentir jeune, mais pas beaucoup plus longtemps, car les extrémités des chromosomes raccourcissent avec le temps. L'horloge est incorruptible.

(Aussi : s’obséder sur l’augmentation de la longévité humaine ne sert à rien )

À quel point votre vie a-t-elle changé après le prix Nobel ?

Je dois dire que juste avant le prix Nobel, entre 2021 et 2023, j'ai été submergé de récompenses – plus d'une centaine. J'étais tellement bouleversé. Évidemment, le prix Nobel est le plus célèbre, et depuis, on me reconnaît dans la rue en Hongrie. Mais je ne suis pas ce genre de personne ; ça ne me monte pas à la tête ; je suis trop vieux maintenant. Je n'ai pas le sentiment de mériter quoi que ce soit de spécial pour ce que j'ai fait. Donc, ça n'a pas beaucoup changé… Écoutez, en une semaine, j'ai reçu des doctorats honorifiques de l'université Rutgers, puis de Harvard, et quatre jours plus tard de Princeton. C'était incroyable de recevoir autant de distinctions.

Peut-être des mêmes personnes qui lui ont refusé le financement.

Tout le monde se souvient de moi là-bas. Mais je ne les contredis pas. Grâce à ma philosophie stoïque, il n'y a pas lieu de s'inquiéter ; il faut maintenir l'homéostasie du corps, aller de l'avant et ne pas parler du passé. Peu m'importe. J'y retourne et je suis heureux et reconnaissant.

Pour la nation (Argentine) - GDA

(*) Cet article est une version éditée de l'original.