Ne pas être intolérant au lactose est considéré comme un « avantage évolutif » selon les experts.

La consommation de lait à l'âge adulte est non seulement une pratique courante dans de nombreuses cultures, mais pourrait aussi avoir joué un rôle clé dans l'évolution humaine. C'est ce que suggèrent diverses études scientifiques qui ont exploré comment la capacité à digérer le lactose à l'âge adulte a représenté un avantage adaptatif important pour certaines populations.

Chez la plupart des mammifères, l'enzyme lactase (responsable de la digestion du lactose, le sucre naturel du lait) diminue significativement après le sevrage. Cependant, certains groupes humains ont développé une mutation génétique qui leur permet de continuer à produire de la lactase à l'âge adulte. Ce phénomène, connu sous le nom de persistance de la lactase, s’est initialement produit dans les populations du nord de l’Europe, de certaines régions d’Afrique et de certaines zones du Moyen-Orient.

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Selon les généticiens évolutionnistes, cette mutation pourrait s'être propagée car elle offrait un avantage de survie à une époque où les autres sources de nourriture étaient rares. La consommation de lait d'animaux domestiques (comme les vaches, les chèvres ou les brebis) fournissait des protéines, des lipides, des sucres et du calcium, ce qui aidait à faire face aux conditions climatiques difficiles ou aux périodes de famine.

Au-delà de la nutrition

Des études récentes publiées dans des revues scientifiques telles que Nature et Current Biology expliquent que cette adaptation a bénéficié non seulement à l'individu, mais aussi à la population. Les communautés dont le lait constituait une part importante de leur alimentation ont pu maintenir des taux de croissance et de reproduction plus élevés, favorisant ainsi la réussite de leur progéniture.

De plus, la possibilité de consommer du lait sans inconfort digestif permet une meilleure absorption des nutriments essentiels, contribuant au développement d’os plus solides et à une amélioration globale de la santé.

Qu’en est-il de ceux qui ne supportent pas le lait ?

Toutes les populations humaines n'ont pas développé cette mutation. En fait, l'intolérance au lactose demeure la norme dans une grande partie du monde, notamment en Asie de l'Est, en Amérique du Sud et dans certaines régions d'Afrique. Cependant, Beaucoup de ces cultures ont trouvé des moyens alternatifs de consommer des produits laitiers par fermentation, comme le yaourt, le kéfir ou le fromage, dans lesquels le lactose est déjà partiellement décomposé.

L'étude de la persistance de la lactase illustre clairement l'influence de la nutrition sur l'évolution humaine. Aujourd'hui, comprendre cette variabilité génétique permet également d'adapter les recommandations nutritionnelles, en tenant compte des différences entre les individus et les populations.

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Bien que le lait ne soit pas essentiel pour tout le monde, pour de nombreux groupes humains, sa consommation a été et continue d’être une ressource précieuse qui a même laissé sa marque sur l’ADN.

Avec des informations de Nature Genetics, Current Biology, Institut Max Planck d'anthropologie évolutive

BB