Les vagues de chaleur ont causé plus de 6 700 décès en Espagne au cours de l'été 2024.

L'été 2024 a été le plus chaud jamais enregistré en Europe, avec de graves conséquences sanitaires. Une étude publiée dans Nature Medicine et menée par l' Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation « la Caixa », estime que plus de 62 700 personnes sont décédées sur le continent à cause de la chaleur extrême entre le 1er juin et le 30 septembre.

En Espagne, le rapport évalue le nombre de décès à 6 743 , ce qui en fait le deuxième pays présentant le taux de mortalité lié à la chaleur le plus élevé, derrière l'Italie (19 038). Malgré l'ampleur des données, la mortalité était près de 50 % inférieure à celle de 2022 (12 135 décès), un été plus chaud en Espagne.

L'analyse a porté sur 654 régions de 32 pays européens. Après l'Espagne, les pays ayant enregistré le plus de décès liés à la chaleur étaient l'Allemagne (6 282), la Grèce (5 980) et la Roumanie (4 943). Au total, l'étude estime à plus de 181 000 le nombre de décès en Europe au cours des étés 2022, 2023 et 2024, dont les deux tiers concentrés dans le sud du continent.

Les taux de mortalité étaient inégaux selon l’âge et le sexe : en 2024, les décès chez les femmes étaient 46,7 % plus élevés que chez les hommes, tandis que la mortalité chez les plus de 75 ans était plus de trois fois plus élevée que chez le reste de la population.

L'été 2024 en Espagne a été moins extrême qu'en 2022 et 2023, ce qui explique la baisse de la mortalité liée à la chaleur. Malgré cela, les chiffres continuent de placer notre pays parmi les plus touchés d'Europe, compte tenu de sa situation géographique et de la vulnérabilité du bassin méditerranéen à la crise climatique.

« L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement, à un rythme deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Et au sein de l'Europe, la Méditerranée s'est imposée comme un point chaud critique du changement climatique, avec des impacts croissants sur la santé », explique Tomáš Janoš, chercheur à ISGlobal et premier auteur de l'étude.

Outre la quantification de l'impact des vagues de chaleur, l'étude a évalué l'outil Forecaster.health , un système de prévision qui convertit les données météorologiques en alertes sanitaires spécifiques à chaque région et groupe de population. Selon les auteurs, cette plateforme permet d'anticiper le risque de mortalité liée aux fortes chaleurs jusqu'à une semaine à l'avance.

« L’ampleur de ces chiffres nécessite de renforcer les stratégies d’adaptation, notamment une nouvelle génération de systèmes d’alerte sanitaire qui peuvent sauver des vies parmi les populations les plus vulnérables », explique Joan Ballester Claramunt, chercheuse principale du projet européen EARLY-ADAPT et auteure principale de l’étude.

L'épidémiologiste Usama Bilal de l'Université Drexel (États-Unis) estime que ce travail « permet de créer des alertes plus précises qui tiennent compte du contexte de chaque zone : 35 °C dans les Asturies ne sont pas la même chose que 35 °C à Séville ».

De son côté, dans des déclarations à SCM , Jesús Adrián Álvarez, actuaire et docteur en santé publique, souligne que « ces études rappellent le véritable coût humain du changement climatique » et que la clé sera « la manière dont les systèmes de santé parviendront à s'adapter pour éviter des décès évitables lors des futures vagues de chaleur ».