Les personnes qui souffrent d’un deuil intense et persistant ont deux fois plus de risques de mourir dans les dix prochaines années.

Des chercheurs de l'Université d'Aarhus au Danemark ont démontré que les personnes endeuillées souffrant de douleurs intenses, intenses et persistantes, avaient un meilleur accès aux services de santé et étaient plus susceptibles de décéder dans les dix ans . Les résultats sont publiés dans Frontiers in Public Health .

Le deuil suite à la perte d'un être cher est une réaction naturelle , une partie inévitable de la vie et de l'amour. Cependant, pour une minorité de personnes endeuillées, le deuil est si accablant qu'il peut entraîner des troubles physiques et mentaux , même si elles ne répondent pas aux critères d'un diagnostic de trouble de deuil prolongé. Par exemple, des études ont montré que les personnes ayant récemment perdu un être cher ont recours plus fréquemment aux services de santé et présentent un taux de mortalité à court terme plus élevé.

« Il s'agit de la première étude visant à examiner l'utilisation des soins de santé à long terme et les schémas de mortalité sur une décennie après un deuil dans une cohorte à grande échelle », a déclaré le Dr Mette Kjargaard Nielsen, chercheuse postdoctorale à l'unité de recherche en médecine générale d'Aarhus, au Danemark, et auteure correspondante de l'étude.

À partir de 2012, Nielsen et ses collègues ont suivi une cohorte de 1 735 femmes et hommes endeuillés vivant au Danemark, âgés en moyenne de 62 ans au moment de l'inscription. Parmi eux, 66 % avaient récemment perdu un partenaire, 27 % un parent et 7 % un autre proche. Grâce au registre national des prescriptions de médicaments, les chercheurs ont pu identifier les patients ayant récemment reçu un traitement pour une maladie terminale. Ils ont ensuite pu contacter ces patients en phase terminale pour les inviter, ainsi que leurs proches, à participer à l'étude. Le protocole avait été approuvé par le Comité d'éthique de la recherche en santé de la région du Danemark-Central et par l'Agence danoise de protection des données.

Auparavant, les chercheurs avaient identifié cinq « trajectoires » courantes au sein de cette cohorte, basées sur l'évolution de l'intensité des symptômes de deuil au cours des trois premières années suivant la perte d'un être cher. Nous avons mesuré ces évolutions à l'aide du questionnaire éprouvé Prolonged Grief-13 (PG-13), qui évalue les symptômes à l'aide de 13 questions.

Les personnes suivant la trajectoire « faible » (38 %) présentaient des niveaux de symptômes de deuil constamment faibles , tandis que 6 % suivaient une trajectoire « élevée » avec des niveaux constamment élevés. Trois autres catégories se situaient entre ces extrêmes : 18 % et 29 % suivaient respectivement une trajectoire « élevée mais en baisse » et « modérée mais en baisse », et 9 % une trajectoire « d'apparition tardive » avec des symptômes culminants environ six mois après le deuil.

Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont prolongé le suivi des participants pendant 10 ans , jusqu'en 2022, à l'exception de ceux décédés ou ayant émigré plus tôt. Pour ce faire, ils ont utilisé les données du registre national de santé danois afin d'évaluer la fréquence à laquelle chaque participant recevait une thérapie par la parole auprès d'un médecin généraliste ou d'un spécialiste, ou se voyait prescrire des psychotropes. Les données du registre danois des causes de décès ont fourni des informations sur les décès toutes causes confondues.

Les résultats ont montré que pour les participants de la trajectoire « haute », le taux de risque (c'est-à-dire le taux d'événements instantanés) de décès dans les 10 ans était 88 % plus élevé que pour les participants de la trajectoire « basse ». Ils ont également montré que les participants de la trajectoire « haute » étaient plus susceptibles de recevoir des soins de santé supplémentaires trois ans après le deuil. Par exemple, ces participants étaient 186 % plus susceptibles de bénéficier d'une thérapie par la parole ou d'autres services de santé mentale, 463 % plus susceptibles de se voir prescrire des antidépresseurs et 160 % plus susceptibles de se voir prescrire des sédatifs ou des anxiolytiques.

Les différences de fréquence d'utilisation de ces services de santé entre les cinq trajectoires n'étaient plus significatives après les huit premières années , mais la surmortalité des participants de la trajectoire « élevée » est restée prononcée tout au long des dix années de suivi. Quant à la cause physiologique de cette surmortalité, les chercheurs restent incertains. « Nous avons déjà constaté un lien entre des niveaux élevés de symptômes de deuil et des taux plus élevés de maladies cardiovasculaires, de problèmes de santé mentale et même de suicide . Cependant, cette association avec la mortalité doit être étudiée plus en détail », note Nielsen.

Les auteurs soulignent que les personnes présentant un risque de deuil « élevé » pourraient être éligibles à une intervention précoce , car les données ont montré que ces patients se voyaient prescrire plus fréquemment des psychotropes, même avant leur perte. « Le groupe « deuil intense » avait un niveau d'éducation moyen plus faible, et leur utilisation plus fréquente de médicaments avant le deuil suggérait qu'ils présentaient des signes de vulnérabilité mentale, ce qui peut entraîner une plus grande détresse pendant le deuil », ajoute Nielsen.

Un médecin généraliste pourrait rechercher les premiers signes de dépression et d'autres troubles mentaux graves. Il pourrait ensuite proposer à ces patients un suivi personnalisé dans son cabinet de médecine générale, ou les orienter vers un psychologue libéral ou un centre de soins secondaires. Ce professionnel pourrait également suggérer un rendez-vous de suivi du deuil axé sur la santé mentale, suggère Nielsen.