Les différents clans néandertaliens avaient leurs plats signatures, et parmi eux, il pouvait y avoir de la viande avariée avec des asticots.

Dehors, le vent est glacial et la température avoisine zéro degré, mais à l'intérieur de la grotte, un groupe de Néandertaliens se blottit autour d'un feu. Sur des pierres plates, adultes, enfants et même une personne âgée attendent le morceau de gazelle qu'ils ont réussi à chasser le matin pour le cuire. Il n'y a ni casseroles ni cuillères, mais la technique est là. Le morceau de viande a été démembré selon un schéma de découpe spécifique, à l'aide d'un couteau taillé dans un silex aiguisé. Pour ceux qui ont encore faim, on trouve aussi des graines, des restes de tubercule et, bien sûr, la spécialité de la maison : de la viande en décomposition regorgeant de larves et d'asticots nourrissants.

Cette scène aurait pu se dérouler il y a 300 000 ans, quelque part entre l'Europe centrale et occidentale actuelle. Mais démêler avec certitude le mode de vie et, surtout, l'alimentation des communautés néandertaliennes qui peuplaient cette région est une tâche ardue et laborieuse. Cependant, petit à petit, et grâce aux travaux scientifiques, les informations deviennent de plus en plus concluantes . Deux études récemment publiées approfondissent l'idée que, si l'on ne peut pas parler de gastronomie chez les Néandertaliens, on peut affirmer que certaines pratiques culturelles liées à l'alimentation existaient.

L'une de ces études, publiée ce vendredi dans la revue Science Advances , suggère que la consommation de vers était l'ingrédient secret responsable des niveaux extrêmement élevés d'azote trouvés dans les os de Néandertal. Depuis des décennies, les analyses de restes osseux de cette espèce révèlent des niveaux exceptionnellement élevés d'isotopes stables d'azote, souvent supérieurs à ceux d'animaux carnivores tels que les loups, les hyènes ou les lions. Cela a été interprété comme signifiant que les Néandertaliens étaient des humains hypercarnivores, occupant le plus haut niveau de la chaîne alimentaire. Cependant, cette hypothèse a été remise en question. Le métabolisme humain ne permet pas la consommation de grandes quantités de protéines, contrairement aux carnivores spécialisés. Un paradoxe se pose donc : les Néandertaliens pourraient-ils présenter des signatures isotopiques typiques des carnivores extrêmes si leur physiologie ne le leur permettait pas ?

« Il existe des éléments susceptibles d'expliquer de nombreux aspects de la vie des Néandertaliens , que nous ignorons habituellement car ils ne font pas partie de notre imaginaire culinaire, mais qui doivent être pris en compte », explique Ainara Sistiaga, chercheuse à l'Université de Copenhague qui n'a pas participé à l'étude. Parmi eux, par exemple, la consommation de viande avariée, pleine d'asticots. Une pratique aujourd'hui impensable et dangereuse, sauf dans certaines cultures spécifiques comme celle des Inuits (qui consomment de la viande de phoque fermentée sous terre).

Cette recherche suggère que les Néandertaliens avaient pour plat de prédilection de la viande en décomposition infestée de larves de mouches, responsable des niveaux très élevés d'azote découverts sur différents sites au fil du temps. L'explication des auteurs est la suivante : les larves, se nourrissant de viande en décomposition, présentent des niveaux d'azote encore plus élevés que la viande elle-même et, consommées avec les tissus, modifient significativement le bilan isotopique de la personne qui les ingère, en l'occurrence les Néandertaliens . On pense également qu'il s'agissait d'une décision délibérée et stratégique d'augmenter la consommation de graisses et de protéines, notamment pendant les mois les plus froids.

L'étude a ses limites. Manuel Domínguez-Rodrigo, professeur à l'Université d'Alcalá, souligne que l'hypothèse avancée par la nouvelle recherche est « hautement spéculative ». Pour l'universitaire, la forte présence d'azote dans les populations préhistoriques « pourrait résulter de nombreux processus différents ». Il cite comme exemple le fait que si les Néandertaliens avaient consommé de grandes quantités de fumier, ils auraient eu le même niveau d'azote dans leurs os. « Le problème est de passer d'une idée spéculative, comme celle présentée dans cet article, à une proposition scientifiquement vérifiable », résume-t-il. En attendant, l'expert assure que la consommation extrêmement élevée de viande chez ces humains reste plus une hypothèse que des « scénarios alternatifs non prouvés ».

Ces incertitudes entourant ce qui s'est réellement passé « démontrent la complexité de la reconstitution du régime alimentaire d'une espèce disparue ayant survécu pendant des milliers d'années dans des contextes climatiques et géographiques si changeants qu'ils sont aujourd'hui impossibles à comprendre », explique Sistiaga. Ce type d'études, souligne l'expert, « apporte de nouvelles pièces au puzzle de l'évolution humaine ».

De génération en génération

Une autre étude publiée le 17 juin dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology a permis de comparer les différences dans la manière dont deux lignées néandertaliennes vivant dans des grottes voisines du Levant (Proche-Orient) massacraient les animaux qu'elles préparaient.

Anaëlle Jallon, chercheuse à l'Université hébraïque de Jérusalem et co-auteure de l'étude, explique que « les différences constatées entre ces deux sites indiquent une certaine diversité culturelle autour de l'alimentation parmi les groupes néandertaliens contemporains ». Ces communautés utilisaient les grottes aux mêmes fins : des zones résidentielles avec des espaces dédiés aux activités quotidiennes telles que la taille du silex, la cuisine et l'élimination des déchets, ainsi que pour l'enterrement des défunts. De plus, les deux sites étaient entourés d'une végétation méditerranéenne abritant les mêmes espèces animales et étaient principalement occupés en hiver.

« Pour ces raisons », avance Jallon, « on pourrait s'attendre à ce que, si tous les groupes néandertaliens se comportaient de la même manière, on retrouve les mêmes techniques de dépeçage sur ces sites. » Or, les scientifiques savent aujourd'hui que ce n'était pas le cas et que chaque communauté avait sa propre méthode de transformation des aliments. Ils ont également découvert que ces différences persistaient au fil du temps, ce qui indique que les connaissances ou traditions à l'origine de ces variations ont perduré et se sont transmises de génération en génération.

Bien que les preuves disponibles soient insuffisantes pour reconstituer avec précision les techniques spécifiques de préparation des aliments, les chercheurs suggèrent qu'il existait probablement des différences de goût et de savoir-faire culinaire. « On peut imaginer que différents groupes néandertaliens utilisaient des ingrédients similaires, mais avaient chacun leurs propres plats signatures , ou qu'ils cuisinaient des plats similaires, bien que suivant des recettes différentes », souligne l'auteur.

Un atlas alimentaire

Définir le régime alimentaire des Néandertaliens est presque aussi difficile que de tenter de définir un régime alimentaire humain unique. Aujourd'hui, les populations méditerranéennes ne mangent pas de la même manière qu'en Asie du Sud-Est. Il en va de même pour nos cousins. Leur territoire était si vaste que dresser un atlas alimentaire est une entreprise risquée. De plus, certains aliments, comme la viande, laissent des traces, en l'occurrence sur les os. Mais d'autres, comme les légumineuses ou les légumes, ne le font pas.

Sistiaga précise : « Les restes végétaux, par exemple, sont difficiles à trouver dans les os. Des techniques comme l'analyse du tartre dentaire ont été utilisées pour détecter l'ADN ou les protéines végétales , mais les résultats sont anecdotiques. » Les fibres végétales trouvées dans les dents de différents individus pourraient y être parvenues de multiples façons, et pas seulement par ingestion. « Les restes végétaux sont moins bien conservés sur les sites archéologiques, ce qui explique la surreprésentation des protéines animales. » D'où le mythe des hypercarnivores.

Mais il y avait bien plus encore. Une étude publiée en 2023 a révélé qu'il y a 90 000 ans, dans l'actuelle Lisbonne, au Portugal, les Néandertaliens se régalaient de fruits de mer carbonisés. Plus loin, dans le centre de la péninsule ibérique, une étude de 2017 a révélé que ces premiers humains cueillaient et consommaient des champignons. Une étude de 2011 suggère même que le miel pourrait avoir été une importante source d'énergie à cette époque.

Ce qui ne fait aucun doute, c’est que la course à la bonne nourriture a façonné le genre Homo. De manière décisive. Une étude de 2015 a suggéré que le germe de la capacité à cuisiner est apparu il y a plus de six millions d'années. Et que depuis lors, le goût pour les aliments cuits a aidé le cerveau humain à acquérir sa taille et sa puissance actuelles, car une fois cuits, les aliments deviennent plus faciles à digérer et, à quantité égale, ils laissent plus de calories dans l'organisme.

Des études suggèrent que l'optimisation du goût pourrait avoir été l'un des principaux moteurs de l'évolution . Et tout a peut-être commencé avec un morceau de viande infesté d'asticots.