Le vrai roi de la jungle n'a jamais été le lion

King Kong doit sa mise en scène à Thomas Staughton Savage, missionnaire et naturaliste américain, qui en confirma l'existence en avril 1847 lorsqu'il envoya du Gabon à Richard Owen, anatomiste et conservateur du Hunterian Museum de Londres, des dessins d'un crâne et de quelques os d'un singe gigantesque.

Ainsi se raconte l'histoire de l'anthropologie, cette science des « ragots », selon Albert Sánchez Piñol dans son dernier livre, Les Ténèbres du cœur (Alfaguara). Ainsi, avec la découverte d'un « crâne d'hominidé de taille énorme », commence la légende d'une étymologie originaire de Grèce. Car, lorsque le Dr Savage retourna dans son pays en mai 1847, Richard Owen eut envie d'ouvrir les portes du musée londonien au singe géant. Finalement, le crâne et les os promis furent emportés aux États-Unis par Savage.

Une fois sur place, en collaboration avec Jeffries Wyman, anatomiste à Harvard, le Dr Savage publia la première description de l'espèce nouvellement découverte. Il la baptisa Troglodytes gorilla . C'était en décembre 1847, et il faudrait encore une douzaine d'années avant que Darwin ne publie De l'origine des espèces, et un peu moins avant que Moby Dick , chef-d'œuvre de la littérature américaine, ne soit disponible en librairie en novembre 1851. Cela illustre le climat scientifique de l'époque et son pendant littéraire. Le nom Troglodytes gorilla est dérivé du mot grec gorillai , qui apparaît dans un récit ancien du navigateur carthaginois Hannon, qui voyagea le long de la côte ouest de l'Afrique au VIe siècle avant J.-C.

Dans son récit, Hannón raconte comment, sur une île, il a rencontré des créatures velues qu'il a appelées gorillai, terme qui signifie « tribu des femmes velues ». À partir de ce contenu, le livre de Sánchez Piñol offre une intéressante possibilité de suivre les traces des pygmées africains, ces êtres de petite taille qui doivent leur nom à Homère, qui, dans le livre III de l' Iliade, les décrit comme des créatures fabuleuses en guerre constante avec les grues. « Pygmé », explique Sánchez Piñol, « était une unité de mesure équivalant à environ trente-quatre centimètres. » C'était le nom donné aux pygmaíoi , personnages de la mythologie grecque.

De ce terme imaginaire est né, involontairement, un nom qui, au fil des siècles, allait désigner un groupe ethnique. Un malentendu historique où science et littérature se confondent, et que Sánchez Piñol exploite pour traverser la jungle et nous conduire au bout d'un sentier où nous attend un fauteuil de dentiste avec un crâne – celui d'un singe géant – cloué à son appui-tête.