Le « secret » d’un foie sain : comment les cellules étoilées protègent cet organe vital

Une étude internationale publiée dans la revue Nature et menée par l'Université Columbia de New York, avec la participation de chercheurs du Cima , de la Clinique de l'Université de Navarre et de l' Hôpital Clínic de Barcelone , a conclu que les cellules stellaires du foie sont essentielles au bon fonctionnement de cet organe. Jusqu'à présent, on savait seulement qu'elles étaient impliquées dans le développement de la fibrose hépatique, une maladie caractérisée par l' accumulation progressive de tissu cicatriciel dans cet organe en réponse à une blessure ou à une inflammation chronique.

Le Dr Josepmaria Argemí , spécialiste à l' unité d'hépatologie de la clinique et responsable du groupe Stress cellulaire et immunothérapie dans le cancer du foie au Cima, a expliqué que « grâce à cette étude, il a été possible de vérifier que les cellules stellaires hépatiques produisent une protéine appelée RSPO3 qui contribue au maintien d'une organisation spatiale ou zonale correcte. L'expression de cette protéine dans les cellules stellaires diminue dans les pathologies hépatiques. »

Depuis dix ans, les chercheurs travaillent à combiner des techniques d'analyse sur des tissus humains et des modèles animaux, ainsi que des techniques de génie génétique. En laboratoire, ils ont découvert que la capacité du foie à se régénérer , à détoxifier l'organisme et à assurer d'autres fonctions importantes était profondément altérée lorsque ces cellules étaient prélevées chez la souris.

Ils ont également découvert qu'à l'inverse, lorsque ces cellules stellaires sont suractivées – comme c'est le cas en cas de maladie – la protéine RSPO3 diminue dans les cellules . Ce faible taux de protéine prédit un pronostic plus sombre chez les patients atteints d'une maladie hépatique liée à l'alcool, suggérant que, dans des conditions normales, les cellules stellaires participent à la protection du foie.

Selon le Dr Argemí , cette étude « nous permet de faire progresser notre compréhension de la physiologie du foie et fournit des informations pour le développement de traitements qui favorisent la régénération ou la récupération du foie après une blessure ».

La fibrose hépatique est une maladie qui provoque une accumulation progressive de tissu cicatriciel dans le foie, pouvant conduire à une cirrhose. Bien que le foie soit capable de se réparer lui-même en cas de lésions mineures, des lésions persistantes peuvent gravement affecter sa structure et sa fonction. C'est souvent le cas en cas de consommation excessive et persistante d'alcool, de maladies hépatiques métaboliques associées à l'obésité ou au diabète de type 2 , ou d'infections hépatiques virales non diagnostiquées.