Le gouvernement promet 400 millions d'euros pour amener le télescope de trente mètres en Espagne, ce que Trump veut annuler.

Le gouvernement a annoncé aujourd'hui un financement de 400 millions d'euros pour la construction dutélescope de trente mètres sur l'île canarienne de La Palma. Ce projet, promu par les États-Unis et situé à Hawaï, est menacé par la décision de l'administration Trump d'annuler son financement. Cette réduction représente pour l'Espagne la meilleure opportunité à ce jour de s'approprier ce qui serait le plus grand observatoire optique de l'hémisphère nord, La Palma ayant déjà été choisie comme site alternatif en raison de la qualité de son ciel.

La construction du TMT a été plusieurs fois suspendue en raison de la vive opposition des Amérindiens au projet, qui devait être construit sur le Mauna Kea, une montagne abritant déjà plusieurs observatoires de renommée mondiale. En 2019, le consortium du télescope, composé du Japon, du Canada, de l'Inde et de plusieurs universités américaines, dont l'Université de Californie, a décidé d'aller de l'avant avec ce projet. Mais les coupes budgétaires imposées par Donald Trump à la National Science Foundation ne prévoient pas de dépenses supplémentaires pour ce projet, détournant 1,6 milliard de dollars vers un autre projet astronomique majeur, le télescope géant Magellan, qui sera construit au Chili. Cette décision a surpris, car un panel de scientifiques américains avait recommandé la construction des deux projets .

La ministre des Sciences, de l'Innovation et des Universités, Diana Morant , a annoncé ce mercredi un investissement pouvant atteindre 400 millions d'euros pour relancer le projet de construction du TMT à La Palma, plus précisément à l'observatoire du Roque de los Muchachos, selon des sources ministérielles. Le Gran Telescopio de Canarias (Grand Télescope des Canaries) y est déjà en service et, avec ses 10 mètres de diamètre, il est actuellement le plus grand observatoire optique au monde. Le TMT triplerait la capacité d'observation astronomique et permettrait d'observer les premières galaxies de l'univers, y compris la première planète jumelle de la Terre, si jamais elle était découverte. Mme Morant a fait cette annonce cet après-midi à l'issue de la réunion du conseil d'administration de l'Institut d'astrophysique des Canaries, qu'elle présidait.

Morant a confirmé que le gouvernement espagnol avait déjà soumis cette offre à la Fondation qui gère le TMT. Le financement serait acheminé par le Centre pour le développement technologique et l'innovation (CDTI). « Face au risque de paralysie de ce grand projet scientifique international, le gouvernement espagnol a décidé d'agir avec un engagement redoublé en faveur de la science et des grandes infrastructures scientifiques, au bénéfice de la connaissance mondiale », a affirmé Morant.

Le projet est désormais confronté à une grande incertitude. « Jusqu'à présent, environ un milliard de dollars a été dépensé pour sa conception ; un autre milliard a été débloqué, mais un autre milliard est nécessaire pour sa construction », a expliqué à EL PAÍS le directeur de l'IAC, Valentín Martínez-Pillet. L'astronome estime que le moyen de réunir les fonds manquants est de mettre en place une initiative européenne qui assurerait le financement intégral de la construction, qui s'étalerait sur dix ans.

Le Chili accueillera non seulement le GMT, mais aussi l' Extremely Large Telescope , financé par l'Europe, qui mesurera près de 40 mètres de diamètre. « Il serait très regrettable de disposer d'énormes capacités dans l'hémisphère sud et de ne pas les avoir dans l'hémisphère nord, car d'ici, nous pouvons observer des objets astronomiques invisibles depuis le sud. C'est une première », explique le directeur de l'IAC.

Les partisans de l'option des îles Canaries affirment que la construction du TMT pourrait commencer immédiatement, car le projet dispose de tous les permis nécessaires , valables jusqu'en septembre 2026.

Le projet serait déterminant pour l'économie de l'île. Il générerait environ 400 millions d'euros de construction et environ 150 emplois pour les opérateurs d'observatoires, ainsi que plusieurs dizaines de millions d'euros d'exploitation chaque année, selon les calculs de l'IAC. « Si l'astrophysique contribue actuellement à 3 % du PIB de La Palma, avec le TMT, elle passerait à 6 % », souligne Martínez-Pillet. « Le plus important, c'est que si le TMT ne se concrétise pas, l'astrophysique mondiale se fera au Chili et non aux Canaries, et dans dix ans, La Palma perdra sa compétitivité mondiale », ajoute-t-il.

Les problèmes du TMT ont commencé en 2014, lorsqu'il a été décidé de lancer la construction du Mauna Kea, le plus haut sommet d'Hawaï, considéré comme sacré par les autochtones. Les opposants ont bloqué les routes et interrompu les travaux. Le projet a été critiqué par une campagne de mensonges sur les réseaux sociaux, affirmant par exemple que l'installation était une arme laser contrôlée par la Chine ou qu'elle serait alimentée par l'énergie nucléaire. Parallèlement, une longue bataille juridique a débuté, qui s'est terminée en 2019. Malgré cela, la construction est restée complètement à l'arrêt jusqu'à présent.

En Espagne, cependant, le projet a toujours bénéficié du soutien de toutes les institutions concernées, à tous les niveaux. L'ancien ministre des Sciences, Pedro Duque, a œuvré sans relâche pour implanter le TMT aux îles Canaries. Après le revers budgétaire subi aux États-Unis, le projet d'accueillir cette installation est redevenu envisageable, et l'IAC a commencé à solliciter les autorités pour le relancer.

Lors d'une conférence de presse à l'issue de la réunion du conseil, le ministre Morant a également annoncé que le budget de l'IAC augmentera de près de deux millions d'euros en 2025, pour atteindre un total de 18,6 millions.