Luisiana tardó meses en dar la voz de alarma tras la muerte de dos bebés en un brote de tos ferina.

Cuando se produce un brote de una enfermedad prevenible mediante vacunación, las autoridades sanitarias estatales suelen tomar medidas para alertar a los residentes y emitir comunicados públicos sobre la creciente amenaza. Este es el procedimiento habitual, según indicaron expertos en salud pública y enfermedades infecciosas a KFF Health News y NPR. El objetivo es evitar que el mayor número posible de personas vulnerables enfermen y recordar a la población los beneficios de la vacunación.

Pero este año en Luisiana, los funcionarios de salud pública parecen no haber seguido ese protocolo durante el peor brote de tos ferina en el estado en 35 años.

La tos ferina, también llamada pertussis, es una enfermedad altamente contagiosa, prevenible mediante vacunación, que resulta especialmente peligrosa para los bebés. Puede causar vómitos y dificultad para respirar, y las infecciones graves pueden provocar neumonía, convulsiones y, en raras ocasiones, la muerte.

Madison Flake, residente de pediatría en Baton Rouge, atendió a un bebé que fue hospitalizado durante el brote de este año. Con menos de dos meses de edad, fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos.

“Tenía ataques de tos muy fuertes”, dijo Flake. “Dejaba de respirar durante varios segundos, casi un minuto”.

Los bebés no pueden recibir su primera vacuna contra la tos ferina hasta que tengan 2 meses de edad , pero pueden adquirir inmunidad si la madre está inmunizada durante el embarazo.

A finales de enero, dos bebés habían muerto en Luisiana.

Sin embargo, el Departamento de Salud de Luisiana tardó dos meses en publicar un mensaje en redes sociales sugiriendo que la gente hablara con sus médicos sobre la vacunación. El departamento tardó aún más en emitir una alerta sanitaria estatal dirigida a los médicos, enviar un comunicado de prensa o celebrar una rueda de prensa.

Ese retraso no es típico, según Georges Benjamin , director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública.

“Sobre todo en el caso de estas enfermedades infantiles, solemos actuar con suma rapidez”, dijo Benjamin, un médico que ha dirigido departamentos de salud en Maryland y Washington, D.C. “Son enfermedades y muertes prevenibles”.

Dado que las enfermedades infecciosas se propagan exponencialmente, si las autoridades no alertan rápidamente al público, pierden una oportunidad clave para prevenir más infecciones, afirmó Abraar Karan , instructor de la Universidad de Stanford que ha trabajado en brotes de COVID-19 y mpox.

“El tiempo es quizás una de las monedas más importantes que tienes”, añadió.

Prohibición general de la promoción de vacunas

Debido a que la inmunidad de la vacuna contra la tos ferina disminuye con el tiempo, los casos pueden fluctuar. Pero en septiembre de 2024, los funcionarios de salud de Luisiana comenzaron a observar un aumento "sustancial" en los casos de tos ferina, como parte de una tendencia nacional .

A finales de enero, los médicos de un hospital de Luisiana advirtieron a sus colegas que dos bebés habían muerto en el brote.

El 13 de febrero, el cirujano general del estado, Ralph Abraham , envió un memorando al personal poniendo fin a la promoción general de las vacunas y a los eventos comunitarios de vacunación.

Envió ese correo electrónico pocas horas después de que Robert F. Kennedy Jr., un activista antivacunas, fuera confirmado por el Senado como nuevo secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.

Ese mismo día, Abraham publicó un memorándum público en el sitio web del departamento de salud estatal. En él, afirmó que la salud pública se había extralimitado con las recomendaciones sobre la vacunación, impulsada por una mentalidad colectivista y uniforme. Abraham ha calificado las vacunas contra la COVID-19 de peligrosas y ha sido un firme defensor de Kennedy.

Cuatro días después, en respuesta a una solicitud de WVUE Fox 8 News de Nueva Orleans, el Departamento de Salud de Luisiana confirmó por primera vez, mediante un correo electrónico, la muerte de dos bebés a causa de la tos ferina. WVUE publicó la noticia el 20 de febrero.

Pero el departamento de salud de Louisiana no envió ninguna alerta, según una revisión de las comunicaciones externas e internas realizada por NPR y KFF Health News.

Durante el mes siguiente, otros dos bebés fueron hospitalizados por tos ferina, según correos electrónicos internos del departamento de salud obtenidos mediante una solicitud de acceso a registros públicos.

En marzo, tras las consultas de NPR y KFF Health News sobre el creciente número de casos de tos ferina, el departamento publicó sus primeras comunicaciones en redes sociales sobre el brote y ofreció entrevistas a otros periodistas.

El 1 de mayo —al menos tres meses después del segundo fallecimiento infantil— el departamento de salud emitió la que parece ser su primera y, hasta ahora, única alerta oficial dirigida a los médicos. Al día siguiente publicó su primer comunicado de prensa y el 14 de mayo ofreció una rueda de prensa sobre la tos ferina.

Para entonces, 42 personas habían sido hospitalizadas por tos ferina desde que comenzó el brote, tres cuartas partes de las cuales no tenían al día sus vacunas contra la tos ferina, según el Departamento de Salud de Louisiana .

Más de dos tercios de los hospitalizados eran bebés menores de 1 año.

Durante todo el verano, los casos de tos ferina siguieron aumentando en Luisiana. Sin embargo, el departamento de salud estatal no emitió más comunicados públicos al respecto.

NPR y KFF Health News se pusieron en contacto con el departamento para obtener comentarios el 25 de septiembre. Emma Herrock, portavoz, no respondió a preguntas específicas sobre la falta de comunicaciones, pero remitió a una publicación del 30 de septiembre en X realizada por el cirujano general del estado.

En la publicación, Abraham dijo que el departamento “informó sistemáticamente casos de tos ferina y brindó orientación para ayudar a los residentes a mantenerse protegidos” en 2025. Calificó la vacuna contra la tos ferina como “una de las menos controvertidas” y dijo que la recomienda a sus pacientes.

La publicación de X incluía un gráfico anual de casos de tos ferina que omitía 2024 y 2025. La publicación también proporcionaba un plazo más específico sobre cuándo ocurrieron las muertes infantiles: una a finales de 2024 y la otra a principios de 2025.

Un 'desastre total' de casos

Luisiana debería haber empezado a alertar al público a los pocos días de la muerte del primer bebé en lugar de esperar meses, dijo Karan, de Stanford.

“Como mínimo”, dijo, “debería haber una fuerte campaña de promoción del mensaje: 'Oigan, los bebés corren un alto riesgo. Se infectan por personas cuya inmunidad está disminuyendo. Si no se han vacunado, vacúnese. Si tienen estos síntomas, hágase la prueba'”.

Las muertes por enfermedades prevenibles mediante vacunación son trágicas, pero también pueden servir como una oportunidad para educar al público sobre los beneficios de las vacunas e intentar salvar vidas, dijo Joshua Sharfstein , ex secretario de salud de Maryland y ahora profesor en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

“El riesgo de tos ferina siempre está presente, pero cuando se producen dos muertes infantiles es una muy buena oportunidad para comunicar que se trata de una amenaza real para la salud de los niños”, dijo Sharfstein.

Karan afirmó que, al no actuar con mayor rapidez, el Departamento de Salud de Luisiana podría haber propiciado un brote aún peor.

“Porque lo que vemos después es un desastre total, un brote descomunal, muchísimas hospitalizaciones”, dijo.

El brote continuó

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hasta el 20 de septiembre, la fecha más reciente con datos disponibles, Luisiana había registrado 387 casos de tos ferina en 2025. En los datos que se remontan a 1990, el récord anterior era de 214 casos, en 2013.

Hasta la publicación del 30 de septiembre en X, el Departamento de Salud de Louisiana no pareció haber emitido ninguna comunicación pública sobre la tos ferina durante los cuatro meses anteriores, aunque las hospitalizaciones continuaron y los niveles de casos superaron los niveles de 2013.

El departamento de salud debería responder de manera enérgica y constante, dijo Joseph Bocchini , presidente de la sección de Luisiana de la Academia Estadounidense de Pediatría.

Los funcionarios de salud deben asegurarse de que “la gente esté informada periódicamente y se le recuerde lo que debe hacer”, dijo. “Vacúnense. Mamás, si están embarazadas, vacúnese. Y si tienen tos, consulten a su médico”.

Benjamin, de la Asociación Estadounidense de Salud Pública, afirmó que el objetivo constante de la comunicación en salud pública es prevenir la próxima hospitalización o muerte.

“En resumen, aún no es demasiado tarde”, dijo. “Aún no es demasiado tarde para ser mucho más agresivos y proactivos en el tratamiento de la tos ferina”.

Este artículo es fruto de una colaboración entre WWNO , NPR y KFF Health News.