Los expertos identifican un impactante desencadenante de cáncer en el agua del grifo, mientras que el mapa muestra las zonas más afectadas de EE. UU.
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Un asesino silencioso acecha en decenas de millones de grifos de todo el país, y las familias de las zonas agrícolas del país son las que corren mayor riesgo.
Una mezcla de fertilizantes químicos, pesticidas y estiércol de ganado se filtra en las aguas subterráneas, creando nitratos (compuestos que se encuentran naturalmente en el ambiente y que pueden ser dañinos en grandes cantidades) que pueden causar metahemoglobinemia, una enfermedad potencialmente mortal en los bebés, comúnmente conocida como síndrome del bebé azul.
La exposición prolongada a esta sustancia química en el agua —incluso por debajo del límite máximo de seguridad de la EPA de 10 mg/L— está relacionada con cáncer de tiroides, riñón, ovario, vejiga y colon, daños en el ADN, resultados adversos del embarazo y crecientes tasas de cáncer de colon en jóvenes.
Una nueva investigación de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Des Moines se centró en los efectos que la exposición de una mujer embarazada a esta sustancia química tiene sobre su bebé nonato.
Los niveles de nitrato tan bajos como sólo un uno por ciento del límite de seguridad de la EPA aumentaron los riesgos de parto prematuro y bajo peso al nacer, afecciones que se han vinculado a un mayor riesgo de enfermedades crónicas, discapacidades de aprendizaje y problemas de salud mental en el futuro del bebé.
El Dr. Jason Semprini, autor del estudio, dijo que la exposición al nitrato durante el embarazo causa aproximadamente un 15 por ciento del daño que fumar durante el embarazo.
"No quiero restarle importancia a los esfuerzos para prevenir el tabaquismo durante el embarazo", dijo. "Pero debo preguntar: ¿le damos a los nitratos el 15 % de la atención que le dedicamos al tabaquismo?"
Se estima que 60 millones de estadounidenses dependen del agua del grifo que, sin saberlo, está contaminada con nitratos. Suelen vivir en estados y zonas rurales donde la agricultura es fundamental para la economía, como Iowa, Nebraska, Kansas, el centro de California, Texas y Oklahoma.
El mapa muestra las concentraciones previstas de nitrato en acuíferos de agua potable más profundos, con niveles de nitrato superiores al límite de seguridad de 10 mg/L, principalmente en las Altas Llanuras, el norte del Medio Oeste y las zonas de agricultura intensiva. Hawái no está incluido debido a que las islas poseen acuíferos volcánicos únicos.
El Dr. Semprini agregó: "Nuestro trabajo se suma a la base de evidencia de que el umbral regulatorio actual (más de 10 mg/L) puede ser insuficiente para proteger la transmisión intrauterina de nitratos a base de agua durante el primer trimestre del embarazo".
Su investigación fue publicada en la revista PLOS Water .
La contaminación por nitratos también afecta a las grandes ciudades. Un análisis del Grupo de Trabajo Ambiental destacó el problema en Los Ángeles, San Francisco, Denver, Miami y los suburbios de la ciudad de Nueva York.
El agua potable en 43 estados tenía niveles de nitrato de 3 mg/L o más en los principales sistemas de agua, mientras que 39 estados tenían al menos un sistema grande con niveles de 5 mg/L o más, según el último informe del grupo.
Aunque todavía está por debajo del límite máximo de seguridad de la EPA, los expertos en salud pública argumentan que los estándares deberían ser más estrictos.
Cuando se estableció por primera vez el límite de seguridad en la década de 1950, los científicos descubrieron que niveles tan bajos como 11 mg/L podían causar el síndrome del bebé azul.
El síndrome del bebé azul, conocido clínicamente como metahemoglobinemia, es una afección rara pero grave en la que la sangre del bebé no puede transportar suficiente oxígeno, lo que produce una coloración azulada de la piel, en particular alrededor de los labios, los dedos de las manos y de los pies.
La causa más conocida es la contaminación por nitratos en el agua potable, que a veces se mezcla con la fórmula.
Es muy raro, con menos de 100 casos reportados en los EE. UU., pero es más común en partes del mundo donde no se analiza el agua de pozo.
Según el ex toxicólogo del estado de Wisconsin, Dave Belluck, el estándar se estableció en 10, hasta el límite de seguridad.
«Es como un precipicio», dijo . «Cuando estás al borde, estás a salvo. Das un paso, y es como el Correcaminos».
Pero Belluck profundizó más en la investigación que sirvió de base para la designación de seguridad y descubrió que algunos bebés del estudio se enfermaron con niveles de nitrato casi 30 veces inferiores, solo 0,4 mg/L.
Ahora cree que los estándares de la EPA deberían ser más estrictos, argumentando que la ciencia muestra claramente que los nitratos son más dañinos de lo que se pensaba anteriormente.
Otros estudios sobre el tema han llegado a conclusiones similares. Investigadores de Nueva Escocia, Canadá, rastrearon los principales defectos congénitos registrados en la zona entre 1998 y 2006 y descubrieron que su probabilidad era dos veces mayor en zonas con niveles de nitrato en el agua potable entre 1 y 5,56 mg/L.
La exposición prolongada a los nitratos también podría aumentar el riesgo de una persona de sufrir una variedad de cánceres y la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha clasificado los compuestos como "probablemente cancerígenos para los humanos".
La exposición prolongada al nitrato en el agua, incluso por debajo del límite de 10 mg/L de la EPA, está relacionada con cánceres de tiroides, riñón, ovario, vejiga y colorrectal.
Un estudio realizado en 2008 con mujeres en la zona rural de Wisconsin descubrió que las mujeres que bebían agua que contenía 10 mg/l o más tenían casi tres veces más probabilidades de contraer un cáncer mortal que afecta la primera parte del colon.
Incluso niveles de nitrato entre 1 y 5,9 mg/l aumentaron el riesgo de cáncer en 1,4 veces.
Mientras tanto, en España e Italia, los científicos identificaron una conexión entre los nitratos en el agua potable y el cáncer colorrectal.
Al analizar a casi 5.400 participantes, el estudio reveló que las personas que consumían más de 10 mg de nitrato al día provenientes del agua (aproximadamente el equivalente a beber dos litros de agua que contienen 5 mg/L de nitrato) tenían un riesgo 49 por ciento mayor de cáncer colorrectal en comparación con los que bebían la mitad de esa cantidad.
En Iowa, investigadores descubrieron vínculos entre la exposición a nitratos y el cáncer de tiroides en mujeres mayores. Tras un seguimiento de casi 22,000 mujeres durante décadas, los investigadores descubrieron que quienes bebieron agua con niveles de nitratos superiores a 5 mg/L durante al menos cinco años tenían un riesgo 2.6 veces mayor de cáncer de tiroides .
Y un estudio a largo plazo de más de 28.000 mujeres posmenopáusicas en 2015 encontró que aquellas con los niveles más altos de nitrato en su suministro público de agua (2,98 mg/L o más) tenían el doble de riesgo de desarrollar cáncer de ovario en comparación con aquellas con los niveles más bajos.
Los usuarios de pozos privados también experimentaron un riesgo moderadamente elevado (1,5 veces mayor) debido a la contaminación de las aguas subterráneas por escorrentías agrícolas. En total, los investigadores detectaron 315 casos de cáncer de ovario durante 24 años de seguimiento.
El nitrato es altamente soluble en agua, lo que dificulta y encarece su eliminación. Los hogares o los sistemas municipales de suministro de agua podrían equiparse con filtros de ósmosis inversa e intercambio iónico para eliminar las toxinas del agua potable. Aun así, estos son costosos y están fuera del alcance de muchos.
Además de provenir de la escorrentía agrícola, las fugas en los sistemas sépticos pueden liberar aguas residuales sin tratar que contienen nitratos. Los vertederos, las fábricas y las plantas de procesamiento de alimentos también pueden filtrar nitratos con el tiempo.
Daily Mail
