Lo que necesita saber sobre la enfermedad del legionario

La enfermedad del legionario está en los titulares esta semana después de que los funcionarios de salud pública del suroeste de Ontario declararan un brote de esta grave enfermedad respiratoria.

¿Qué es la enfermedad del legionario?

La enfermedad del legionario es una infección respiratoria causada por Bacterias Legionella.

Los primeros síntomas incluyen fiebre, escalofríos y tos seca.

Puede provocar una infección respiratoria grave o neumonía, con síntomas que pueden incluir fiebre alta. Los síntomas suelen aparecer días después de la exposición a la bacteria y pueden ser mortales.

El nombre de la enfermedad proviene de un brote de neumonía que mató a 29 personas en una Convención de la Legión Americana en Filadelfia en 1976 .

¿Cómo se propaga?

Bacterias Legionella viven en diversas fuentes de agua, tanto naturales como artificiales.

Las personas pueden infectarse tras inhalar gotitas de agua contaminadas con la bacteria. Esto puede ocurrir al inhalar gotitas o vapores liberados al aire desde lugares como torres de refrigeración, jacuzzis o sistemas de plomería.

La enfermedad del legionario no se puede transmitir de una persona a otra, afirmó la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC).

Las torres de enfriamiento , un componente de los equipos de aire acondicionado industriales, pueden ser un buen ambiente para el crecimiento de las bacterias y estas torres pueden liberar grandes cantidades de gotas de agua al aire.

Dado que una torre de enfriamiento emite aire evaporado, podría crear condiciones para que gotas de agua contaminadas con bacterias sean enviadas al aire y propagadas por el viento, dicen los expertos en control.

Es por esto que a menudo se los relaciona con brotes de la enfermedad del legionario, dijo PHAC.

Los investigadores han descubierto que los brotes ocurren con mayor frecuencia durante los períodos de clima cálido .

Los factores de riesgo para desarrollar la enfermedad del legionario incluyen tener más de 40 años, fumar, consumo de alcohol, enfermedad pulmonar crónica, enfermedad renal crónica, diabetes, estar inmunodeprimido y haber viajado recientemente.

¿Es una enfermedad grave?

La infección puede provocar neumonía, con síntomas que pueden incluir fiebre alta y escalofríos.

A veces puede haber síntomas gastrointestinales.

"Cuando llegan al hospital, ya tienen mucha dificultad para respirar", dijo el Dr. Zaki Ahmed, jefe de personal del Hospital Humber River de Toronto y médico de cuidados intensivos que ha tratado la enfermedad del legionario.

"Tienen dolores en el pecho, náuseas y vómitos. Puede que tengan confusión o no", dijo.

Como es una enfermedad rara, las tasas de mortalidad son difíciles de estimar, dijo Ahmed.

¿Cómo se trata?

Cuando los pacientes llegan al hospital con neumonía, los antibióticos que los médicos suelen recetar generalmente matan la Legionella, dijo el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Toronto de la Red Universitaria de Salud.

Pero los antibióticos no serán suficientes en algunos casos graves, dijo.

"No es sólo la infección, sino también la respuesta inflamatoria posterior a la infección", dijo Bogoch.

En los casos más graves, varias partes de los pulmones pueden verse afectadas por la enfermedad y algunas personas infectadas necesitarán ser tratadas en la unidad de cuidados intensivos, dijo.

¿Y qué pasa con la prevención?

Servicios Públicos y Adquisiciones de Canadá señala que la bacteria Legionella puede proliferar en los sistemas de agua de los edificios en determinadas condiciones:

• La temperatura oscila entre 20ºC y 50ºC.
• Agua estancada.
• El saneamiento en el sistema es deficiente.

En general, el riesgo de contraer la enfermedad del legionario es bastante bajo, afirmó PHAC.

En su hogar, puede reducir los riesgos mediante el mantenimiento adecuado de todos los dispositivos que generan vapor, como cabezales de ducha, jacuzzis, bañeras de hidromasaje y humidificadores, sugiere la agencia federal de salud. Asegúrese de limpiar y desinfectar estos dispositivos regularmente según las instrucciones del fabricante.

Pero los edificios más grandes suelen usar agua como fuente de refrigeración, explicó Ahmed, del río Humber. Al hacerlo, las unidades de refrigeración pulverizan esa agua en el aire, que luego inhalamos, añadió.

¿Por qué está tan extendido en Londres, Ontario?

El martes, funcionarios de salud de London, Ontario, dijeron que una persona murió y más de 40 personas enfermaron en la ciudad.

La Unidad de Salud de Middlesex-Londres, que declaró un brote de enfermedad del legionario, dijo que la mayoría de los casos se informaron durante la última semana.

La mayoría de las personas con enfermedades respiratorias graves viven o trabajan en el sureste de la ciudad, dijeron las autoridades.

Los investigadores están tratando de determinar la fuente del brote, pero necesitan analizar muestras ambientales de muchos tipos de sistemas de refrigeración.

"Sé que esto es lo que la mayoría de la gente está ansiosa por entender, de dónde proviene. Nosotros también. Lamentablemente, aún no tenemos una ubicación", dijo la Dra. Joanne Kearon, médica adjunta de salud de la Unidad de Salud de Middlesex-Londres.

En 2024, la ciudad también sufrió un brote de legionelosis que causó dos muertes y 30 contagios. Las autoridades de salud pública no pudieron determinar el origen del brote, afirmó Kearon.

El brote terminó de forma natural al final del verano, que suele ser cuando se apagan los sistemas de refrigeración. Así que teníamos la hipótesis de que... podría volver. Y, lamentablemente, eso es lo que hemos visto», dijo.

No se sabe si la misma ubicación está afectada en el brote actual, dijo la unidad de salud.

Salud Pública de Ontario dijo que la bacteria Legionella es "ubicua" en el medio ambiente y la mayoría de los casos en la provincia son esporádicos.

Entre 2018 y 2023, la ASPC informó un promedio de 620 casos confirmados cada año.

¿Qué ocurrió en brotes anteriores en Canadá?

En 2012, un brote de legionelosis en la ciudad de Quebec causó 14 muertes y enfermó a unas 200 personas. Las autoridades sanitarias confirmaron que un aparato de aire acondicionado en la azotea de un edificio de oficinas en la ciudad de Quebec fue el origen de la bacteria. El edificio era propiedad de la Central de Sindicatos de Quebec .

En respuesta, el gobierno de Quebec introdujo nuevas regulaciones para la operación y el mantenimiento de las torres de enfriamiento, como un registro y un plan de control certificado para cada torre.

En Nuevo Brunswick , los funcionarios de salud pública también recomendaron un registro de torres de enfriamiento y reglas asociadas para detener los brotes.

Un hogar de cuidados de larga duración en el este de Toronto estuvo vinculado a 23 muertes en 2005.

El brote se originó en gotas de agua de una torre de enfriamiento en el techo del hogar de ancianos, dijeron funcionarios de la ciudad en ese momento .