Las visitas innecesarias al médico de cabecera y a urgencias por problemas menores cuestan al NHS 1.700 millones de libras al año

¿Iría usted a urgencias por un problema leve como mareos, acné o conjuntivitis? Aunque parezca una locura, miles de personas lo hacen, según revela un nuevo estudio. A pesar de la intensa presión sobre el NHS, el último Censo de Autocuidado (la encuesta anual sobre la actitud de los consumidores ante afecciones leves, realizada por la asociación de consumidores de salud PAGB) muestra que uno de cada diez buscaría tratamiento hospitalario por una dolencia leve.

Y lo que es aún peor, esa cifra ha aumentado con respecto al año pasado, cuando uno de cada 12 admitió que su consulta de referencia era la sala de urgencias de un hospital. El censo muestra que los problemas de fácil tratamiento que más probablemente provocan una visita a urgencias son los esguinces y las distensiones musculares (6%), los problemas relacionados con la píldora anticonceptiva (6%) y las infecciones de oído (5%). Otras dolencias entre las 10 principales son las alergias, como la fiebre del heno, el acné, los mareos, las infecciones del tracto urinario, las hemorroides, la conjuntivitis y las úlceras.

El farmacéutico Mark Burdon, asesor de la PAGB, afirma: «Siempre habrá zonas grises, como la diferenciación entre un esguince muscular grave y una fractura. Pero es preocupante que tantas personas sigan considerando Urgencias como su primera opción para problemas que podrían tratarse de forma más rápida y cómoda con productos de venta libre».

Una farmacia siempre debería ser tu punto de partida para dolencias menores: contamos con la experiencia y el tiempo necesarios para asesorarte sobre los tratamientos más adecuados. Si se trata de algo más grave que requiere una cita con el médico de cabecera, podemos derivarte a uno, para que en recepción sepan que necesitas algo más que autocuidado.

Y el potencial de ahorro para el NHS es enorme. Un informe de Frontier Economics estima que cada año se destinan al menos 25 millones de consultas de medicina general y cinco millones de visitas a urgencias a enfermedades autotratables, con un coste de 1.700 millones de libras para el NHS.

Michelle Riddalls OBE, directora ejecutiva de la PAGB, añade: «El autocuidado es un pilar esencial del sistema sanitario británico. No solo permite a las personas gestionar sus afecciones leves de forma independiente, sino que también es clave para reducir la presión sobre los servicios de atención primaria». Entonces, ¿por qué tanta gente acude a urgencias o busca cita con el médico de cabecera por dolencias leves cuando podrían optar por el autocuidado?

El Censo de Autocuidado de 2025 revela una curiosa brecha de confianza entre generaciones: los adultos más jóvenes tienen muchas más probabilidades de buscar una cita con el médico de cabecera por una condición autotratable que los mayores de 65 años.

Por ejemplo, casi uno de cada diez (9%) de las personas de entre 18 y 24 años intentó pedir cita médica por congestión nasal, en comparación con tan solo el 3% de los adultos mayores. Los adultos más jóvenes también tenían tres veces más probabilidades de acudir al médico de cabecera por fiebre del heno y otras alergias que los mayores de 65 años.

Un factor de esta brecha generacional probablemente sea la confianza que los adultos más jóvenes depositan en las redes sociales, ya que dos de cada cinco personas de entre 25 y 34 años las consideran una fuente confiable. Sin embargo, muchas de estas plataformas están inundadas de desinformación, un fenómeno que los expertos han denominado «infodemia».

Un artículo publicado el año pasado informó: «La falta de medidas para verificar la precisión y la autenticidad ha dado lugar a opiniones marginales, desinformación y desinformación». Y advirtió: «Investigaciones recientes indican que la información falsa se difunde más rápido que la verdad en las redes sociales, a pesar de su potencial para la educación sanitaria».

El farmacéutico Mark Burdon, quien observa el impacto de esta desinformación, afirma: «Otro desafío es la cibercondría, o trastorno de ansiedad por enfermedad, que se caracteriza por búsquedas excesivas de información sobre salud en línea. Esto puede llevar a los pacientes a convencerse de que su dolor de cabeza es en realidad un tumor cerebral o que su indigestión es un infarto inminente».

Como señala una revisión de investigaciones: “Esto se refiere a pacientes que presentan frecuentemente molestias menores”.

Y los investigadores advierten: “Dado el uso cada vez más extendido de Internet y los posibles efectos negativos de las búsquedas de salud en línea, es probable que la cibercondría represente una carga cada vez mayor para la salud pública”.

Un estudio reciente reveló que dos tercios de los usuarios de TikTok buscan información sobre salud en redes sociales, y el 92 % afirmó haber incluido contenido de salud en su feed. Poco más de la mitad afirmó haber encontrado información errónea en la plataforma.

El Censo de Autocuidado de 2025 confirma que dos de cada cinco personas se sienten abrumadas por la cantidad de información de salud disponible en línea, y casi la mitad quiere saber más sobre cómo detectar noticias e información falsas sobre salud. Por otro lado, el sitio web o la aplicación del NHS son la opción predilecta para cuatro de cada cinco personas que buscan información de salud, y el 62 % utiliza sitios web de marcas de medicamentos sin receta para obtener consejos médicos de confianza.

“Los resultados del censo de este año son un claro y real recordatorio de que el mensaje nacional de autocuidado ha perdido fuerza desde la pandemia”, afirma Michelle. “Existe una disparidad entre la disposición de los consumidores al autocuidado y las medidas que realmente están adoptando”.

Y añade: “Necesitamos ver iniciativas como una campaña nacional de concienciación pública, lanzada periódicamente, para mejorar la comprensión de las personas sobre el autocuidado y los caminos que pueden tomar”.

El Censo de Autocuidado también reveló que los adultos jóvenes no se dan cuenta de que las farmacias ofrecen la atención de primera línea más rápida y accesible, y dos tercios de las personas de entre 18 y 24 años son derivadas a un farmacéutico cuando intentan reservar una cita con el médico de cabecera o llaman al 111 del NHS para solicitar ayuda. Mark señala: «Los servicios de farmacia ofrecen atención más cerca del hogar, lo que ayuda a reducir las visitas innecesarias al médico de cabecera y al hospital».

“También nos recuerdan que el autocuidado no tiene por qué practicarse de forma aislada; también puede implicar el apoyo y el asesoramiento de otros, como equipos farmacéuticos expertos”.

El cierre de farmacias también obliga a los pacientes a acudir a consultas de medicina general y urgencias. El 15 % de los encuestados afirma haber cerrado una farmacia cercana en los últimos 12 meses, y el 59 % de los afectados afirma que cada vez es más difícil acceder a asesoramiento. Como resultado, un tercio de los afectados por el cierre de farmacias afirma que ahora acude a su médico de cabecera.

Pero el informe también señala una solución sencilla para aliviar la presión sobre el NHS: el 49% de los consumidores afirman que confiarían más en un sitio web o recurso en línea si viniera con una recomendación a través del sitio web o la aplicación del NHS.

Cuatro de cada cinco dijeron que sería más probable que usaran un sitio web acreditado si incluyera una sección de autocuidado con un verificador de síntomas e información sobre remedios de venta libre, y la mitad dijo que esto probablemente ayudaría a reducir sus visitas a un médico de cabecera u otro proveedor de atención médica.