A pesar de los videos virales, el azul de metileno no mejorará el estado de ánimo ni la cognición, dicen los expertos
Una sustancia química sintetizada por primera vez en el siglo XIX como tinte textil está circulando en redes sociales como una forma sencilla de mejorar el estado de ánimo y la cognición. Sin embargo, los expertos afirman que solo es realmente útil para tratar afecciones médicas muy específicas, en particular un trastorno sanguíneo poco común llamado metahemoglobinemia.
El azul de metileno recibió una atención significativa en las redes sociales después de que en febrero comenzara a circular un video que mostraba al Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., usando un gotero para agregar un líquido azul a un vaso de agua.
"Para cualquiera que sepa algo de química, mira ese video y es muy claro que está vertiendo azul de metileno en el vidrio", dijo Joe Schwarcz, director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill, hablando con el Dr. Brian Goldman, presentador deThe Dose . podcast.
Los influencers de salud y bienestar, incluidos podcasters como Joe Rogan, rápidamente comenzaron a sugerir que, tomado por vía oral, el azul de metileno podría usarse para mejorar la cognición, minimizar los signos del envejecimiento e incluso, en el caso del controvertido cineasta Mel Gibson , combatir el cáncer.
A pesar de la atención que ha recibido, los expertos dicen que las personas no deberían tomar azul de metileno a menos que estén bajo la supervisión de un profesional médico.
¿Qué es el azul de metileno?Sintetizado por primera vez a finales del siglo XIX por el químico alemán Heinrich Carlo, el azul de metileno comenzó como tinte textil. Pero pronto se descubrió que podía teñir microbios al microscopio, lo que facilitaba su observación y estudio.
Después de que se descubrió que el azul de metileno no sólo tiñe sino que en realidad mata a uno de los parásitos que causan la malaria, el tinte adquirió una nueva vida como tratamiento para la enfermedad transmitida por mosquitos, dice Schwarcz.
"Competía con la quinina, pero era mucho más barato de producir", dijo Schwarcz, quien tiene un doctorado en química y también enseña en McGill.
Jugando con la estructura molecular, como si se tratara de una ruleta molecular, los químicos lograron transformar la estructura de la molécula en cloroquina, que todavía se usa ampliamente hoy en día para tratar la malaria.
Debido a esto, el azul de metileno permanece en la Lista Modelo de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud.
¿De qué otras maneras se utiliza hoy en día el azul de metileno?Los médicos modernos ahora lo conocen principalmente como un tratamiento para la metahemoglobinemia, una enfermedad rara que ocurre cuando la sangre no puede transportar adecuadamente oxígeno por todo el cuerpo.
"El azul de metileno es eficaz para ayudar a restablecer el equilibrio a una cantidad normal de hemoglobina oxigenada o desoxigenada", explicó la Dra. Emily Austin, médica de urgencias de Toronto y directora médica del Centro de Envenenamiento de Ontario.
Medicamentos como la dapsona, utilizada para tratar la lepra y ciertos tipos de dermatitis, así como sustancias como los nitritos de amilo (presentes en drogas de fiesta como el poppers y en los vertidos de tierra contaminados por fertilizantes) pueden causar metahemoglobinemia.
Los anestésicos tópicos también pueden a veces causar cambios químicos en el cuerpo que conducen a la metahemoglobinemia, dice Austin.
Los síntomas de la metahemoglobinemia incluyen labios o yemas de los dedos de color azul, dificultad para respirar, confusión y desmayos. Los pacientes pueden incluso presentar un color chocolate característico en la sangre.
Austin dice que la metahemoglobinemia es relativamente rara y que la ha visto solo una vez desde que comenzó a trabajar como médica de urgencias en 2016, aunque agrega que la afección se observa con mayor frecuencia en el Centro de Envenenamiento de Ontario.
"En general, sigue siendo un fenómeno bastante raro", dijo Austin.
"Esto no es algo que alguien vería necesariamente en su carrera como médico de urgencias, aunque es tan común que creo que es importante que tengamos un enfoque al respecto".
¿Hay algo de cierto en las afirmaciones de que el azul de metileno puede prevenir el Alzheimer?Algunas afirmaciones en las redes sociales han sugerido que el azul de metileno puede ser eficaz para prevenir y tratar la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, Schwarcz dice que el vínculo entre el azul de metileno y el Alzheimer es más complicado de lo que TikTok podría sugerir.
Uno de los signos neurológicos reveladores de la enfermedad de Alzheimer es la enredo de las proteínas tau en el cerebro.
"Resulta que el azul de metileno no solo fue capaz de visualizar y teñir esas proteínas enredadas que caracterizan la enfermedad de Alzheimer, sino que, sorprendentemente, bajo el microscopio… realmente desenredó esas proteínas", dijo Schwarcz.
Sin embargo, las investigaciones han demostrado que la ingestión oral de azul de metileno hace poco para mejorar los síntomas del Alzheimer.
Lo que ha demostrado ser prometedor en las primeras investigaciones con animales, dijo Schwarcz, es un derivado del azul de metileno creado alterando su estructura molecular.
"Ha habido un par de estudios piloto en humanos donde parece que el deterioro en términos de Alzheimer se ralentizó un poco", dijo.
"Pero necesitamos mucho más trabajo allí".
Unarevisión exhaustiva de 2023 de ensayos controlados aleatorios que examinaron los efectos del azul de metileno y sus derivados en el tratamiento del Alzheimer destacó el "potencial del compuesto para mejorar la función cognitiva, reducir el estrés oxidativo y proteger contra la neurodegeneración".
Sin embargo, el mismo documento señaló varias preocupaciones, entre ellas cuestiones de seguridad y efectos adversos (incluidos efectos gastrointestinales y urinarios de leves a moderados), al tiempo que destacó la necesidad de estudios con tamaños de muestra más grandes, duraciones de tratamiento más prolongadas y un examen de las dosis y vías de administración adecuadas.
Por su parte, Schwarcz dice que no sólo el azul de metileno disponible comercialmente se parece poco al derivado incluido en esa investigación, sino que hay pocos beneficios en tomarlo hasta que una investigación mejor y a largo plazo muestre que realmente puede mejorar la salud del cerebro.
"No puedo decir que no exista ningún riesgo a largo plazo, porque nadie ha estudiado esto a largo plazo", afirmó Schwarcz.
Azul de metileno y ISRSAustin, sin embargo, dice que las personas que toman inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), una clase de medicamentos generalmente utilizados para tratar la depresión, deberían evitar consumir azul de metileno.
Esto se debe a que tomarlo junto con ISRS inhibe la descomposición de la serotonina y puede provocar una afección conocida como toxicidad de la serotonina, dice Austin.
La serotonina es un neurotransmisor que, entre otras funciones, desempeña un papel en la regulación del estado de ánimo, la cognición y la memoria.
El exceso de serotonina circulando en el cuerpo, a veces llamado síndrome serotoninérgico, puede provocar una frecuencia cardíaca más alta o más baja, presión arterial alta, aumento de la temperatura corporal, así como cambios en el comportamiento de los músculos y los reflejos, dice Austin.
Ella dice que las preocupaciones sobre la toxicidad de la serotonina son una de las razones por las que podría evitar tratar a sus pacientes con azul de metileno.
Como alguien que trabaja regularmente para combatir la desinformación científica y sobre salud, Schwarcz dice que la falta de alfabetización científica es una de las razones por las que los usuarios de las redes sociales difunden fácilmente información dudosa sobre el azul de metileno y otros temas.
"No entienden la ciencia subyacente y harán montañas de un grano de arena", dijo Schwarcz.
Desafortunadamente, así es como funcionan las cosas hoy en día. Las redes sociales se han apoderado de la difusión de la información.
Al mismo tiempo, Schwarcz culpa a figuras públicas como Robert F. Kennedy Jr. de contribuir a la difusión de desinformación.
"Él simplemente no sabe cómo funciona el mundo científico y, sin embargo, tiene esta capacidad de difundir información", dijo Schwarcz.
cbc.ca
