La estatua de María Magdalena realizada por Donatello revela signos de una rara enfermedad.

Probablemente padecía una enfermedad rara : rostro demacrado, ojos hundidos, cabello largo y áspero, extremadamente delgada hasta el punto de exponer sus músculos y tendones, apariencia envejecida y venas prominentes. La Magdalena penitente esculpida por Donatello entre 1453 y 1455 se desvía significativamente de la iconografía clásica de la santa . Además, tras un cuidadoso análisis visual, la obra exhibe todos los signos distintivos de la lipodistrofia, una enfermedad caracterizada por la pérdida de tejido adiposo. El Hospital Infantil Bambino Gesù, junto con el Osservatorio Malattie Rare (Omar) y el Ministerio de Cultura, ha publicado un estudio paleopatológico en el Journal of Endocrinological Investigation que investiga el vínculo entre la famosa escultura de madera, conservada en el Museo dell'Opera del Duomo de Florencia, y esta enfermedad.

La paleopatología estudia las enfermedades antiguas a través de restos biológicos y fuentes indirectas, como documentos históricos y obras de arte, cuya interpretación médica puede proporcionar información sobre la historia antigua de las enfermedades humanas. Este es el caso de numerosas pinturas y esculturas egipcias, griegas, romanas y sudamericanas. Parte de este campo es el estudio que identificó la apariencia de la estatua de María Magdalena de Donatello como los síntomas de una persona con lipodistrofia, persona que probablemente sirvió de modelo para la estatua del artista florentino.