Demasiado trabajo altera el cerebro, según estudio

Demasiado trabajo altera el cerebro, dicen los científicos. Un nuevo estudio pone en alerta a los 'Stakhanov' de todo el mundo . Poner el corazón y el alma en la profesión sin tomarse nunca un descanso induce cambios neuroadaptativos que influyen en la salud cognitiva. En detalle, el trabajo publicado online en la revista 'Occupational & Environmental Medicine' informa que las largas jornadas laborales pueden alterar la estructura del cerebro , en particular las áreas asociadas con la regulación emocional y la función ejecutiva, como la memoria de trabajo y la resolución de problemas.

Los efectos del exceso de trabajo

El llamado 'sobretrabajo' lleva ya algún tiempo bajo la lupa de los expertos . Se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos y problemas de salud mental . Y la Organización Internacional del Trabajo estima que mata a más de 800.000 personas cada año, señalan los autores del estudio, que están afiliados a varias universidades coreanas. Si bien las consecuencias conductuales y psicológicas se entienden bastante bien, los mecanismos neurológicos y los cambios anatómicos subyacentes aún no se han definido, añaden los expertos. Para investigar más a fondo este tema, los autores de la investigación preliminar recién publicada utilizaron el análisis del volumen cerebral estructural para comparar el impacto del exceso de trabajo en regiones cerebrales específicas de trabajadores de la salud que habitualmente trabajan muchas horas (52 o más por semana) .

Los expertos se basaron en datos del Estudio de cohorte ocupacional regional de Gachon (GROCS) y en exploraciones de resonancia magnética realizadas para un proyecto de investigación sobre los efectos de las condiciones de trabajo en la estructura del cerebro. A los participantes de Grocs se les pidió que se sometieran a exploraciones de resonancia magnética adicionales y el análisis final incluyó a 110 personas, excluyendo aquellas con datos faltantes o mala calidad de imagen. La mayoría eran médicos: 32 trabajaban un exceso de horas por semana (28%); 78 en cambio respetó un horario estándar.

Lo que se descubrió fue que los médicos que trabajaban muchas horas a la semana eran significativamente más jóvenes, habían trabajado menos y tenían un nivel de educación más alto que los que trabajaban horas estándar. Las diferencias en el volumen cerebral se evaluaron utilizando una técnica de neuroimagen que identifica y compara las diferencias regionales en los niveles de materia gris. El análisis comparativo de los resultados mostró que las personas que trabajaban 52 o más horas a la semana tenían cambios significativos en las regiones del cerebro asociadas con la función ejecutiva y la regulación emocional, a diferencia de los participantes que trabajaban horas estándar.

Por ejemplo, se encontró un aumento del 19% en el volumen del giro frontal medial entre aquellos que trabajaban muchas horas en comparación con los que trabajaban horas estándar. Esta parte del cerebro, explican los expertos, juega un papel fundamental en diversas funciones cognitivas, especialmente en el lóbulo frontal. Participa en la atención, la memoria de trabajo y el procesamiento del lenguaje . Los aumentos máximos se encontraron en 17 regiones, incluyendo el giro frontal medio, el giro frontal superior – involucrado en la atención, la planificación y la toma de decisiones – y la ínsula, que juega un rol clave en la integración de la retroalimentación sensorial, motora y autónoma del cuerpo y está involucrada en el procesamiento de las emociones, la autoconciencia y la comprensión del contexto social.

Se trata de un pequeño estudio observacional y, como tal -señalan los autores- no es posible sacar conclusiones definitivas sobre causa y efecto. Los investigadores reconocen que, en ausencia de datos a largo plazo, no está claro si estos cambios estructurales son una consecuencia del exceso de trabajo o un factor predisponente. Sin embargo, enfatizan que, «aunque los resultados deben interpretarse con cautela, representan un primer paso significativo para comprender la relación entre el exceso de trabajo y la salud cerebral. En particular, el aumento observado en el volumen cerebral podría reflejar respuestas neuroadaptativas al estrés laboral crónico . Los cambios observados podrían proporcionar una base biológica para las dificultades cognitivas y emocionales que a menudo se reportan en personas sometidas a sobrecarga laboral. Se necesitan futuros estudios de neuroimagen longitudinales y multimodales para confirmar estos hallazgos y esclarecer los mecanismos subyacentes».

Mientras tanto, la atención sigue centrada en la importancia de "abordar el exceso de trabajo como un problema de salud" y la "necesidad de políticas laborales que minimicen el exceso de horas de trabajo".