Un niño de Texas necesitaba protección contra el sarampión. La vacuna costó 1400 dólares.

En los primeros días del brote de sarampión en el oeste de Texas, Thang Nguyen prestó atención al creciente número de casos y se preocupó. Su hijo de 4 años estaba en riesgo porque solo había recibido la primera de las dos dosis de la vacuna.

Entonces, a mediados de marzo, llevó a su familia a una clínica de atención primaria en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston.

Al final de la visita, su hijo, Anh Hoang, había recibido una dosis que lo protegía contra cuatro enfermedades: sarampión, paperas, rubéola y varicela. También recibió una segunda dosis contra el tétanos, la difteria y la tos ferina, además de la vacuna contra la gripe. Sus hijas gemelas, que ya estaban vacunadas contra el sarampión, recibieron otras vacunas.

Nguyen, becario postdoctoral de la UTMB en salud pública y enfermedades infecciosas, comentó que preguntó al personal de la clínica si el seguro médico de su familia cubriría los chequeos y las vacunas. Le aseguraron que sí.

Luego llegaron las facturas.

El procedimiento médico

La primera vacuna contra el sarampión se autorizó en 1963 y pasó a formar parte de la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola, o MMR, en 1971. Hoy en día, la vacuna contra la varicela a veces se combina en lo que se conoce como la vacuna MMRV.

La primera dosis de la vacuna contra el sarampión suele administrarse entre los 12 y los 15 meses, y la segunda entre los 4 y los 6 años. Los expertos pueden recomendar vacunar a los niños a edades más tempranas durante un brote, como el actual brote de sarampión en EE. UU., que ha causado más de 1200 casos, 750 de ellos en Texas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 95 % de los casos se han presentado en personas no vacunadas o en quienes se desconoce su estado de vacunación.

El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (CAIP) formula recomendaciones que afectan la administración y la cobertura de seguros. A mediados de junio, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., reemplazó al comité, incorporando a escépticos de las vacunas. Se espera que el nuevo panel, que se reunió la semana pasada , analice las recomendaciones anteriores, incluyendo la de la vacuna triple vírica (SPR).

La factura final

La UTMB facturó $2,532 por la consulta del niño y tres vacunas. Solo la vacuna triple vírica (MMRV) se facturó por $1,422, más $161 por su administración.

El problema de la facturación: brechas de cobertura y errores de los proveedores

Existen barreras en el sistema de salud estadounidense destinadas a evitar que las vacunas recomendadas sean prohibitivamente caras. Estas no ayudaron a la familia Nguyen.

Su plan de salud, adquirido a través de la corredora de seguros TaiAn para la esposa e hijos de Nguyen y administrado por International Medical Group , no cubre las vacunas. Inicialmente, a la familia no se le ofreció asistencia a través delPrograma de Vacunas para Niños , una iniciativa financiada con fondos federales, creada tras un brote de sarampión hace más de 30 años, que proporciona vacunas gratuitas a niños sin seguro médico o con seguro insuficiente.

Así que la familia se vio expuesta al shock de la atención médica estadounidense sin seguro, con los proveedores fijando los precios. En este caso, el precio de la vacuna triple vírica (MMRV) para el niño en UTMB fue de aproximadamente $1,400, más de cinco veces el precio que, según los CDC, cuesta en el sector privado.

Nguyen se sorprendió cuando su aseguradora no pagó nada, dejando facturas por los chequeos médicos de sus tres hijos que, en conjunto, sumaban cerca de $5,000.

Dijo que los ingresos familiares, provenientes de su trabajo en los laboratorios de la UTMB, son inferiores a $57,000 al año. El trabajo de Nguyen le proporciona seguro médico, pero se mostró reacio a pagar los $615 mensuales que costaría cubrir también a su familia, y en su lugar adquirió la póliza anual de TaiAn, que ascendía a $1,841. La póliza cubre ciertas visitas al consultorio, atención en urgencias, hospitalización y quimioterapia, pero no vacunas ni chequeos médicos.

Nguyen y su esposa, de origen vietnamita, viven en el país con visas temporales mientras él completa sus estudios. En Vietnam, Nguyen comentó que el costo total de la atención preventiva que su familia recibió en la clínica probablemente no superaría los 300 dólares.

Le preocupaban los altos precios que fijaba la clínica para las vacunas, especialmente durante un brote de sarampión.

“Es una locura”, dijo.

Carly Kessler, portavoz de International Medical Group, confirmó en un correo electrónico a KFF Health News que el plan de la familia no cubre la atención preventiva, incluidas las vacunas.

Tras el contacto de KFF Health News con UTMB, su vicepresidente de estrategias de contratación clínica, Kent Pickering, investigó el asunto. «Esta situación no debería haber ocurrido», pero ocurrió debido a «una serie de errores», declaró en una entrevista.

La mayoría de los seguros médicos ofrecidos en EE. UU. deben cubrir, sin copagos, diversos servicios de atención preventiva, incluida la vacuna contra el sarampión, según las normas de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) . Sin embargo, algunos planes están exentos de estas normas, como los planes a corto plazo o los seguros de viaje. Los estudiantes internacionales con visas temporales no tienen que contratar un plan que cumpla con la ACA durante sus primeros cinco años en el país.

¿Pero qué pasa con el costo de las vacunas?

Los hospitales y otros proveedores pueden fijar sus propios precios por servicios, creando listas de precios llamadas "chargemasters". Las aseguradoras negocian descuentos por los servicios que aceptan cubrir. Las personas sin seguro generalmente deben pagar el importe total.

“Una de las partes más frustrantes de nuestro sistema de atención médica es que las personas que no tienen cobertura de seguro médico tienen que pagar mucho más de lo que pagaría incluso una compañía de seguros médicos”, dijo Stacie Dusetzina, profesora de política de salud en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

Si bien los precios pueden variar, la lista de precios del Programa de Vacunas Infantiles de los CDC muestra que la vacuna MMRV, también conocida como ProQuad, cuesta aproximadamente $278 en el sector privado. Los precios de ProQuad en las farmacias del área de Galveston oscilan entre $285 y $326, según GoodRx, el sitio web de seguimiento de costos de recetas.

Pickering, de la UTMB, declaró a KFF Health News que, inicialmente, el personal de la clínica ingresó incorrectamente el seguro de la familia Nguyen, por lo que no se dieron cuenta de que su plan no cubría las vacunas. De haberlo hecho, la UTMB probablemente habría verificado si el Programa de Vacunas para Niños de Texas cubriría el costo de las vacunas, cobrando únicamente la pequeña tarifa administrativa del programa.

Se descubrió un segundo error al revisar la factura. Pickering afirmó que la lista de tarifas de la UTMB se había actualizado unos meses antes y que los precios de las vacunas para quienes no reciben las vacunas a través del programa de vacunación infantil figuraban con montos incorrectamente altos, lo que resultó en el precio que se le cobró al hijo de Nguyen.

Pickering dijo que los precios habían sido corregidos, aunque se negó a citar cifras exactas.

La Resolución

Además de contactar a la aseguradora, Nguyen se puso en contacto con las oficinas financieras de UTMB para solicitar una reducción o exención de las tarifas.

A mediados de mayo, la UTMB le envió a Nguyen una factura revisada por la consulta de su hijo. Le aplicó un descuento del 50% por pago directo, que, según su sitio web, se ofrece a quienes no tienen seguro médico. El total revisado fue de $1,266, de los cuales $711 correspondieron a la vacuna triple vírica (SPRV).

“Esperaba que eximieran del costo de la vacunación a mis hijos o al menos la redujeran más, especialmente la vacuna MMRV”, dijo Nguyen, señalando que su familia seguiría teniendo dificultades para pagar sus cuentas.

Después de que Pickering hablara con KFF Health News, un representante de atención al cliente contactó a Nguyen y le eximió del costo de las vacunas. Su nueva factura fue de $202.75 por la consulta de su hijo, además de montos similares por la atención médica de sus hijas.

La comida para llevar

Los expertos en facturación médica dicen que siempre es una buena idea consultar con su aseguradora antes de tratamientos electivos, como chequeos o vacunas, para averiguar qué está cubierto y cuánto podría deber.

Los estudiantes internacionales y otras personas que compren planes que no cumplan con la ACA, como la cobertura a corto plazo , deben revisar cuidadosamente sus beneficios, porque a menudo existen limitaciones.

Para algunos servicios, incluidas las vacunas, puede haber opciones de menor costo.

Constance Almendarez, gerente de inmunización del Distrito de Salud del Condado de Galveston, dijo en un correo electrónico que muchos departamentos de salud pública, incluido el de Galveston, ofrecen vacunas gratuitas a través del programa de vacunación infantil a los menores de 18 años que son elegibles, incluidas las personas sin seguro o cuyo seguro no cubre las vacunas.

Pero esos programas están potencialmente amenazados a medida que la administración Trump instituye despidos de trabajadores federales y toma medidas para cancelar subvenciones a los departamentos de salud.

Finalmente, puede solicitar un descuento. Los proveedores médicos pueden ofrecer descuentos por autopago a pacientes sin seguro médico o con seguro insuficiente, o pólizas de atención médica de beneficencia a quienes cumplen con ciertos requisitos de ingresos.

Factura del Mes es una investigación colaborativa de KFF Health News y Well+Being de The Washington Post que analiza y explica las facturas médicas. Desde 2018, esta serie ha ayudado a muchos pacientes y lectores a reducir sus facturas médicas y ha sido citada en los parlamentos estatales, el Capitolio de los Estados Unidos y la Casa Blanca. ¿Tiene alguna factura médica confusa o indignante que quiera compartir? ¡ Cuéntenosla !