Los pacientes rurales enfrentan decisiones difíciles cuando sus hospitales dejan de atender partos

WINNER, SD — Sophie Hofeldt planeaba recibir atención prenatal y dar a luz en su hospital local, a 10 minutos de su casa. En cambio, conduce más de tres horas ida y vuelta para sus citas.

El hospital Winner Regional Health se unió recientemente al número cada vez mayor de hospitales rurales que están cerrando sus unidades de maternidad.

“Va a ser mucho más estresante y complicado para las mujeres obtener la atención médica que necesitan porque tienen que ir mucho más lejos”, dijo Hofeldt, quien tiene previsto dar a luz a su primer hijo el 10 de junio.

Hofeldt dijo que los viajes más largos implican gastar más en gasolina y un mayor riesgo de no llegar a tiempo al hospital. "Mi principal preocupación es tener que dar a luz en coche", dijo.

Más de cien hospitales rurales han dejado de atender partos desde 2021, según el Centro para la Calidad de la Atención Médica y la Reforma de Pagos, una organización sin fines de lucro. Estos cierres suelen atribuirse a la escasez de personal y recursos.

Alrededor del 58% de los condados de Dakota del Sur carecen de centros de maternidad, la segunda tasa más alta entre los estados, después de Dakota del Norte, según March of Dimes. El departamento de salud de Dakota del Sur afirma que las mujeres embarazadas y los bebés del estado, especialmente las personas negras o indígenas estadounidenses, presentan altas tasas de complicaciones y muerte.

Winner Regional Health presta servicios a comunidades rurales, incluyendo partes de la reserva indígena sioux Rosebud, en Dakota del Sur y Nebraska. El año pasado atendió 107 partos, en comparación con los 158 de 2021, según el director ejecutivo Brian Williams.

Los hospitales de maternidad más cercanos se encuentran en pueblos rurales a una hora o más de Winner. Sin embargo, varias mujeres comentaron que conducir hasta esos centros las llevaría a atravesar zonas sin cobertura de telefonía móvil fiable, lo que podría ser un problema si tienen una emergencia en el camino.

KFF Health News habló con cinco pacientes del área de Winner que planeaban dar a luz en el Hospital Avera St. Mary's en Pierre, a unas 90 millas de Winner, o en uno de los grandes centros médicos en Sioux Falls, a 170 millas de distancia.

Hofeldt y su novio acuden cada tres semanas a sus citas prenatales en el hospital Pierre, que atiende a la pequeña capital y a la extensa zona rural circundante. Tendrá que hacer viajes semanales conforme se acerca la fecha del parto. Ninguno de sus trabajos les ofrece tiempo libre remunerado para dichas citas.

"Cuando tienes que ir a Pierre, tienes que tomarte casi todo el día libre", dijo Hofeldt, que nació en el hospital Winner.

Eso significa sacrificar el salario y gastar dinero extra en viajes. No todas tienen dinero para gasolina, y mucho menos para un auto, y los servicios de autobús son escasos en las zonas rurales de Estados Unidos. Algunas mujeres también tienen que pagar el cuidado de sus hijos durante sus citas. Y cuando nace el bebé, los familiares podrían tener que pagar un hotel.

Amy Lueking, doctora de Hofeldt en Pierre, explicó que cuando las pacientes no pueden superar estas barreras, los obstetras pueden proporcionarles dispositivos de monitoreo en casa y ofrecerles atención por teléfono o video. Las pacientes también pueden recibir atención prenatal en un hospital o clínica local antes de contactar con un médico en un hospital de maternidad, añadió Lueking.

Sin embargo, algunas zonas rurales no tienen acceso a la telesalud . Y algunos pacientes, como Hofeldt, no quieren dividir su atención, establecer relaciones con dos médicos ni lidiar con cuestiones logísticas como la transferencia de historiales médicos.

Durante una cita reciente, Lueking deslizó un ecógrafo sobre el útero de Hofeldt. El ritmo cardíaco fetal resonaba en el monitor.

"Creo que es el mejor sonido del mundo", dijo Lueking.

Hofeldt le dijo a Lueking que quería que su primer parto fuera "lo más natural posible".

Pero asegurar que un parto transcurra según lo previsto puede ser difícil para las pacientes rurales. Para garantizar que lleguen al hospital a tiempo, algunas programan una inducción, en la que los médicos utilizan medicamentos o procedimientos para estimular el parto.

Katie Larson vive en un rancho cerca de Winner, en la ciudad de Hamill, de 14 habitantes. Ella esperaba evitar que le indujeran el parto.

Larson quería esperar hasta que sus contracciones comenzaran de forma natural y luego conducir hasta Avera St. Mary's en Pierre. Pero programó una inducción por si no entraba en labor de parto para el 13 de abril, su fecha probable de parto.

Larson terminó teniendo que reprogramar para el 8 de abril para evitar un conflicto con una importante venta de ganado que ella y su esposo se estaban preparando.

“Las personas se verán obligadas a elegir una fecha de inducción que no era su primera opción o correrán el riesgo de tener un bebé al costado del camino”, dijo.

Lueking comentó que es muy raro que las personas den a luz mientras se dirigen al hospital en coche o ambulancia. Pero el año pasado, comentó, cinco mujeres que planeaban dar a luz en Pierre terminaron en las salas de urgencias de otros hospitales debido a que el parto se aceleró o el clima hizo demasiado arriesgado conducir largas distancias.

El plan de Nanette Eagle Star era dar a luz en el hospital Winner, a cinco minutos de su casa, hasta que el hospital anunció el cierre de su unidad de partos. Decidió entonces dar a luz en Sioux Falls, porque su familia podría ahorrar dinero alojándose con familiares allí.

El plan de Eagle Star cambió nuevamente cuando entró en trabajo de parto prematuro y el clima era demasiado peligroso para conducir o tomar un helicóptero médico a Sioux Falls.

“Pasó muy rápido, en medio de una tormenta de nieve”, dijo.

Eagle Star dio a luz en el hospital Winner, pero en urgencias, sin analgésico epidural, ya que no había anestesiólogo disponible. Fue solo tres días después del cierre de la sala de partos.

La suspensión de los servicios de parto en Winner Regional Health no es solo un problema de salud, según las mujeres de la zona. También tiene un impacto emocional y económico en la comunidad.

Eagle Star recuerda con cariño ir a las citas médicas con sus hermanas cuando era niña. En cuanto llegaban, se dirigían a un pasillo con fotos de bebés pegadas en la pared y comenzaban una búsqueda del tesoro de Polaroids de ellas y sus familiares.

“Ambos lados estaban llenos de fotos de bebés”, dijo Eagle Star. Recuerda haber pensado: “Mira todos estos bebés tan lindos que nacieron aquí en Winner”.

Hofeldt dijo que muchos residentes locales están tristes porque sus bebés no nacerán en el mismo hospital donde ellos nacieron.

Anora Henderson, médica de familia, afirmó que la falta de atención materna puede provocar malos resultados en los bebés. Estos bebés pueden desarrollar problemas de salud que requerirán atención de por vida, a menudo costosa, y otras medidas de apoyo público.

“Hay un efecto comunitario”, dijo. “Simplemente no es tan visible y está más lejos”.

Henderson renunció en mayo a su puesto en Winner Regional Health, donde atendía partos vaginales y asistía cesáreas. El último bebé que trajo al mundo fue el de Eagle Star.

Para ser designado como hospital de maternidad, las instalaciones deben poder realizar cesáreas y brindar anestesia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, explicó Henderson.

Williams, el director ejecutivo del hospital, dijo que Winner Regional Health no ha podido reclutar suficientes profesionales médicos capacitados en esas habilidades.

Durante los últimos años, el hospital sólo pudo ofrecer servicios de parto gastando alrededor de 1,2 millones de dólares al año en médicos temporales, dijo, y ya no podía permitirse ese lujo.

Otro desafío financiero es que muchos partos en hospitales rurales están cubiertos por Medicaid, el programa federal y estatal que atiende a personas con bajos ingresos o discapacidades. El programa suele cubrir aproximadamente la mitad de lo que pagan las aseguradoras privadas por los servicios de parto, según un informe de 2022 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.

Williams dijo que aproximadamente el 80% de los partos en Winner Regional Health estaban cubiertos por Medicaid.

Las unidades obstétricas suelen ser la mayor carga financiera para los hospitales rurales y, por lo tanto, con frecuencia son las primeras en cerrar cuando un hospital tiene dificultades, señala el informe de la GAO.

Williams dijo que el hospital todavía brinda atención prenatal y que le encantaría reiniciar los partos si pudiera contratar suficiente personal.

Henderson, el médico que renunció al hospital Winner, ha sido testigo del declive de la atención materna rural durante décadas.

Recuerda acompañar a su madre a las citas médicas antes del nacimiento de su hermana. Su madre viajaba unos 160 kilómetros de ida y vuelta después del cierre del hospital de Kadoka en 1979.

Henderson trabajó durante casi 22 años en Winner Regional Health, evitando que las mujeres tuvieran que viajar para dar a luz como lo hizo su madre.

Con el paso de los años, acogió a nuevos pacientes, ya que un hospital rural cercano y luego un centro del Servicio de Salud Indígena cerraron sus unidades de maternidad. Posteriormente, el propio hospital de Henderson suspendió los partos.

“Lo que realmente me frustra ahora es que pensé que iba a estudiar medicina familiar y trabajar en una zona rural y que así íbamos a solucionar esto, para que la gente no tuviera que conducir 160 kilómetros para tener un bebé”, dijo.