Medicina: El lado oscuro de las aplicaciones de fitness

La venerable industria relojera está en crisis. Si bien aún existen quienes usan cronómetros exquisitos cuyas esferas solo muestran la hora y la fecha, los dispositivos portátiles de alta tecnología, que brindan información sobre el conteo de pasos, el consumo de calorías, la distancia recorrida en bicicleta, la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la profundidad del sueño y muchos otros parámetros, se han convertido desde hace tiempo en símbolos de estatus en la muñeca. Los monitores de frecuencia cardíaca y las pulseras de actividad proporcionan constantemente datos de rendimiento médico. Y es precisamente ahí donde puede surgir el problema.

Si bien los relojes inteligentes y sus aplicaciones son útiles para fomentar la actividad física , psicólogos y científicos deportivos de Inglaterra han identificado varios aspectos que pueden afectar negativamente la salud mental y el comportamiento. El equipo, liderado por Florence Sheen de la Universidad de Loughborough, demuestra en el British Journal of Health Psychology cómo estas aplicaciones pueden repercutir en la salud y el bienestar.

«Las aplicaciones de fitness se encuentran entre las herramientas de salud más rentables y populares del mundo», afirma Paulina Bondaronek, del University College de Londres, quien también participó en el estudio. «Hasta ahora, sus posibles inconvenientes han recibido poca atención, pero reducir la salud al conteo de calorías y pasos puede desmotivar y avergonzar a los usuarios, lo cual no contribuye a mejorar su bienestar».

Los investigadores analizaron casi 60.000 publicaciones en la plataforma de redes sociales X, examinando las reacciones a algunas de las aplicaciones de fitness más populares del mundo, como MyFitnessPal, Strava y FitCoach. Si bien las afirmaciones en redes sociales suelen ser exageradas, el análisis revela las dificultades que enfrentan algunos usuarios de aplicaciones de seguimiento . Por ejemplo, cuando las aplicaciones se centraban en el conteo de calorías, surgían comentarios de frustración cada vez que un usuario no alcanzaba su objetivo. "¿Cómo le explico a MyFitnessPal que estoy friendo dos tacos y bañándolos en salsa dulce porque se me antojan carbohidratos?", escribió un usuario con la etiqueta #dietsad.

Otros usuarios de aplicaciones de fitness se quejan de que el algoritmo es demasiado simple para registrar su rutina diaria, consumo de calorías y actividad física. «¿Podría otra madre lactante decirme cómo incorporar la lactancia materna a MyFitnessPal?», escribe una mujer. «No se están descontando las calorías». En otros casos, los usuarios se confundieron porque, por ejemplo, habían introducido yogur como ingesta calórica en la aplicación y luego recibieron información confusa sobre grasas saturadas e insaturadas, o objetivos de restricción calórica que eran simplemente poco saludables e imposibles de alcanzar.

Otros usuarios se quejaron de que los datos recopilados con tanto esfuerzo no se registraban o se perdían. «Acabo de lograr mi mejor marca personal entrenando para la media maratón, pero se me apagó el móvil al final», escribió un corredor aficionado. «Ahora nadie puede verlo en Strava, lo cual no debería importarme (pero me importa)». Los deportistas recreativos reaccionaron con irritación («¿Qué estoy haciendo mal?») cuando una aplicación registró 165 kilómetros con 1100 metros de desnivel positivo, mientras que otra solo registró 143 kilómetros y 400 metros de desnivel positivo para la misma ruta en bicicleta de carretera.

También puede resultar estresante para la salud mental si la aplicación pide a los usuarios que registren su consumo diario de calorías y su rutina de ejercicio, pero no se alcanzan los objetivos. «Esto puede provocar reacciones adversas y desencadenar sentimientos de vergüenza, molestia y culpa», escriben los autores. Mientras que algunos usuarios reaccionan a este fenómeno con humor, otros pierden la motivación . «¿Por qué no registré mi almuerzo?», escribe un usuario. «Oye, amigo, no lo registré porque primero comí comida rápida y luego un helado enorme... ¡Déjame en paz!».

El tono humorístico no siempre funciona; algunos usuarios tienen dificultades con su falta de disciplina, reaccionan con frustración y culpa, y en consecuencia abandonan sus esfuerzos por mejorar su salud. «El seguimiento puede tener efectos tanto positivos como negativos», afirma el psicólogo social Malte Friese, de la Universidad del Sarre. «En definitiva, es una aplicación que motiva a hacer ejercicio. La cosa cambia cuando se incluyen objetivos específicos. Si no se alcanza la meta, puede evidenciar deficiencias que resultan emocionalmente desagradables». Por otro lado, los objetivos específicos pueden ser motivadores si están bien elegidos y suponen un reto, pero sin ser abrumadores, añade Friese. Esto puede reforzar la sensación de autoeficacia y contribuir a un progreso satisfactorio.

Las reacciones negativas también pueden surgir debido a una discrepancia entre las actividades reales y las sugeridas por la aplicación. Esto podría deberse a otras prioridades, como una gran carga de trabajo o hijos enfermos. «Cuanto más convincentes sean estas razones, más fácil será explicar la discrepancia con el estado deseado y menos graves serán las consecuencias emocionales», afirma Friese. «Si no se siguen las directrices del rastreador, todo depende en gran medida de cuán significativas y vinculantes se consideren y de las explicaciones subjetivas que se tengan para la discrepancia». Por lo general, las personas son bastante hábiles para encontrar razones que protejan su autoestima y justifiquen la discrepancia.

Muchas aplicaciones permiten a los usuarios compartir sus actividades con otros. Según Friese, esto facilita predicciones más precisas. «Si otros son similares a ti, sus actividades ofrecen una visión clara de tu posición», afirma la psicóloga social. «Compararse con alguien que te supera puede tener consecuencias emocionales negativas. No sienta bien que otros sean mejores que tú, sobre todo si los consideras de tu mismo nivel». Sin embargo, una ventaja moderada de otros puede motivarte a mejorar. Eso es positivo. «La situación cambia cuando la ventaja de quienes consideras de tu mismo nivel es muy grande», explica Friese. «Una experiencia así puede ser emocionalmente difícil, desmotivadora y contribuir a que abandones tu objetivo». Entonces, la gente se dice a sí misma: «De todas formas, no puedo lograrlo».

Por otro lado, también cabe la posibilidad de consecuencias positivas. Saber que se tiene ventaja sobre los demás suele generar satisfacción y, en algunos casos, aumenta la autoestima. «Sin embargo, también podría provocar cierta relajación en la consecución de los objetivos, ya que todo parece ir bien», afirma el psicólogo social Friese. Por lo tanto, la aplicación sigue siendo una propuesta compleja.