Inmitten der PFAS-Fallouts berät eine Ärztin aus Maine ihre Patienten zu medizinischen Risiken

Als Lawrence und Penny Higgins aus Fairfield, Maine, im Jahr 2020 erfuhren, dass das Brunnenwasser ihres Hauses durch hohe Konzentrationen giftiger Chemikalien, sogenannter PFAS, verunreinigt war, fragten sie sich, wie sehr ihre Gesundheit darunter leiden könnte. Sie hatten das Wasser jahrzehntelang konsumiert, es ihren Haus- und Nutztieren gegeben und es zur Bewässerung ihres Gemüsegartens und ihrer Obstbäume verwendet.

„Wir wollten genau wissen, was es mit uns macht“, sagte Penny Higgins. Sie kontaktierten einige Ärzte, aber „wir stießen auf eine Mauer der Verzweiflung. Niemand wusste etwas.“

Schlimmer noch, fügte sie hinzu, sie „wollten wirklich nichts davon hören.“

Viele Ärzte sind sich der Gesundheitsrisiken von PFAS (Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylsubstanzen) nicht bewusst, obwohl das medizinische und öffentliche Bewusstsein für die Chemikalien und ihre Toxizität zunimmt. PFAS können nahezu jedes Organsystem beeinträchtigen und jahrzehntelang im Körper verbleiben, was das Risiko von Krebs, Immunschwäche und Schwangerschaftskomplikationen erhöht.

Diese „ewigen Chemikalien“ werden seit den 1950er Jahren in großem Umfang in Produkten wie Kosmetika, Kochgeschirr, Kleidung, Teppichen, Lebensmittelverpackungen und Feuerlöschschaum verwendet. Forschern zufolge dringen sie landesweit in Wassersysteme und Böden ein . Einer bundesstaatlichen Studie zufolge sind mindestens 45 % des Leitungswassers in den USA kontaminiert. Laut den Centers for Disease Control and Prevention sind PFAS im Blut fast aller Amerikaner nachweisbar.

Maine gehörte zu den ersten Bundesstaaten, die umfangreiche Wasser- und Bodenuntersuchungen durchführten und versuchten, die weitere Belastung der Bevölkerung durch PFAS durch politische Maßnahmen zu begrenzen. Zuvor hatte man festgestellt, dass Bauernhöfe und Wohnhäuser – wie das Grundstück der Higgins – durch die Ausbringung von PFAS-haltigem Klärschlamm kontaminiert waren. Auch für Menschen, die in der Nähe von Militärstützpunkten, Feuerwehrübungsplätzen, Mülldeponien oder Produktionsanlagen leben, kann die Belastung hoch sein.

In Regionen, in denen Tests PFAS-Hotspots aufdecken, kann es passieren, dass medizinisches Personal unvorbereitet ist und Patienten im Stich gelassen werden.

Rachel Criswell, Hausärztin und Umweltgesundheitsforscherin, arbeitet daran, das zu ändern. Sie absolvierte gerade ihre Facharztausbildung in Zentralmaine, als die Higgins und andere dort das Ausmaß der Kontamination entdeckten. Ihre medizinische Ausbildung an der Columbia University umfasste einen mehr als einjährigen Aufenthalt in Norwegen, wo sie die Auswirkungen von PFAS und anderen Chemikalien auf die Gesundheit von Mutter und Kind erforschte.

Als Patienten anfingen, nach PFAS zu fragen, boten Criswell und die staatliche Toxikologin den Hausärzten in der Mittagspause Vorträge darüber an, wie sie reagieren sollten. Seitdem wird sie von Ärzten und Patienten im ganzen Bundesstaat häufig zu PFAS befragt.

Selbst erfahrene Anbieter können es angesichts der sich schnell entwickelnden wissenschaftlichen Erkenntnisse und der wenigen etablierten Protokolle schwierig finden, auf dem Laufenden zu bleiben. „Meine Arbeit ist anstrengend, zeitaufwendig und manchmal frustrierend“, sagte Criswell, „aber es ist genau das, was ich tun sollte.“

Phil Brown, Soziologieprofessor an der Northeastern University und Co-Direktor des PFAS Project Lab , sagte, die medizinische Gemeinschaft wisse „nicht viel über Arbeits- und Umweltgesundheit“ und fügte hinzu, dass „dies nur einen sehr geringen Teil des Lehrplans der medizinischen Fakultät “ und der Weiterbildung ausmache.

Courtney Carignan, Umweltepidemiologin an der Michigan State University, sagte, die Nachricht von der Belastung mit PFAS, sei es durch ihr Trinkwasser oder durch berufliche Quellen, sei „eine sensible und beunruhigende Situation für die Menschen“ und „es ist hilfreich, wenn ihre Ärzte dies ernst nehmen können“.

Die klinischen Leitlinien zu PFAS verbesserten sich, nachdem die National Academies of Sciences, Engineering und Medicine 2022 einen Bericht zu PFAS veröffentlichten. Darin fanden sich starke Hinweise darauf, dass PFAS mit Nierenkrebs, hohem Cholesterinspiegel, reduziertem Geburtsgewicht und geringeren Antikörperreaktionen auf Impfstoffe in Verbindung steht, sowie einige Hinweise darauf, dass PFAS mit Brust- und Hodenkrebs, Colitis ulcerosa, Schilddrüsen- und Leberfunktionsstörungen sowie schwangerschaftsbedingtem Bluthochdruck in Verbindung steht.

Diese Leitlinien „revolutionierten meine Praxis“, sagte Criswell. „Anstatt dieses vage Gerede zu sein, bei dem wir nicht wissen, wie wir die Forschungsergebnisse anwenden sollen, brachten sie ein Maß an Konkretheit in Bezug auf die PFAS-Exposition, das vorher irgendwie fehlte.“

Die Nationalakademien bestätigten, was Criswell bereits empfohlen hatte: Ärzte sollten bei Patienten mit bekannter PFAS-Exposition Bluttests anordnen.

Tests auf PFAS im Blut – und gegebenenfalls auf damit verbundene Erkrankungen – können dazu beitragen, die Ängste der Patienten zu lindern.

„Es vergeht kein Tag“, sagte Lawrence Higgins, „an dem wir nicht darüber nachdenken und uns fragen, wann unser Körper den Geist aufgeben wird.“

„Verheerend, aber unglaublich hilfreich“

Nachdem Adam Nordell 2021 erfahren hatte, dass seine Familie Jahrzehnte zuvor auf ihrer Farm in Unity, Maine, durch Klärschlamm PFAS ausgesetzt war, stellte er fest, dass es „äußerst schwierig“ war, einen Test zu bekommen. „Unser Hausarzt hatte noch nie von PFAS gehört und wusste nicht, was der Test war“, sagte er. Ein Labortechniker benötigte die Unterstützung eines externen Experten, um den Test zu beschaffen. Das Labor, das die Proben analysierte, hatte einen Rückstand, sodass die Familie drei Monate warten musste.

„Die Ergebnisse waren verheerend, aber unglaublich hilfreich“, sagte Nordell. Ihre Blutserumwerte für PFAS lagen landesweit bei etwa dem 99. Perzentil und damit weit höher als die Werte ihres Brunnenwassers – was darauf hindeutet, dass die zusätzliche Belastung wahrscheinlich aus anderen Quellen wie Bodenkontakt, Staub und Lebensmitteln stammte.

Blutwerte von PFAS zwischen 2 und 20 Nanogramm pro Milliliter könnten problematisch sein, berichteten die Nationalakademien. In stark kontaminierten Umgebungen können die Blutwerte das 150-fache der Risikoschwelle von 20 ng/ml erreichen.

Nordell und seine Familie hatten geplant, auf der Farm zu bleiben und weniger PFAS-belastete Pflanzen anzubauen, doch die Testergebnisse bewogen sie zum Weggang. „Wissen ist Macht“, sagte Nordell, und die Blutwerte „gaben uns Handlungsspielraum.“

Die Leitlinien der nationalen Akademien ebneten den Weg dafür, dass mehr Ärzte PFAS-Bluttests anordnen . Die Kosten von typischerweise 400 bis 600 US-Dollar können unerschwinglich sein, wenn sie nicht von der Versicherung übernommen werden, und nicht alle Versicherer übernehmen die Kosten für die Tests. Selbstbehalte und Zuzahlungen können die Testmöglichkeiten der Patienten ebenfalls einschränken. Kostengünstigere Fingerstichtests, die zu Hause durchgeführt werden, scheinen einige der häufiger vorkommenden PFAS genauso genau zu erfassen wie Blutserumtests, fanden Carignan und Kollegen heraus .

Die Gesetzgeber im Bundesstaat Maine haben vor Kurzem mit überwältigender Unterstützung einen Gesetzentwurf verabschiedet – nach dem Vorbild eines Gesetzesentwurfs in New Hampshire –, der Versicherer dazu verpflichten würde, PFAS-Bluttests als Teil der Vorsorge zu betrachten. Dieser Entwurf wurde jedoch auf die nächste Legislaturperiode verschoben.

„Für mich ist es selbstverständlich, dass der PFAS-Blutserumtest allgemein angeboten werden sollte – kostenlos für die Patienten“, sagte Nordell, der mittlerweile als Kampagnenmanager für die gemeinnützige Organisation Defend Our Health arbeitet. Frühzeitiges Screening auf PFAS-assoziierte Krankheiten sei „eine humane Maßnahme im besten Interesse aller Beteiligten“ – Patienten, Anbieter und Versicherungen.

Criswell erklärt Kollegen in der Allgemeinmedizin, dass erhöhte PFAS-Blutwerte ein Risikofaktor sein können, ähnlich wie Rauchen. „Die Herausforderung für einen Hausarzt liegt in der komplexen Test- und Screening-Logistik“, sagt sie.

Bei Schulungen verteilt sie ein Handout, in dem die Leitlinien der Nationalakademien zusammengefasst sind – darunter zu damit verbundenen Gesundheitszuständen, Blutuntersuchungen, klinischer Nachsorge und Expositionsreduzierung – und dem sie Einzelheiten zu Bestellcodes für Labortests, Versicherungskosten und -deckung sowie Wasserfilterung hinzugefügt hat.

Criswell gehörte einem Beratungsausschuss an, der 60 Millionen Dollar an staatlichen Mitteln zur Bekämpfung der PFAS-Kontamination durch frühere Klärschlammausbringung in Maine bereitstellen sollte. Die Gruppe empfahl, dass Labore, die PFAS-Bluttests analysieren, die Ergebnisse den staatlichen Gesundheitsbehörden melden sollten.

Diese Änderung, die diesen Sommer in Kraft treten soll, ermöglicht es den Gesundheitsbehörden in Maine, Personen mit hohen PFAS-Blutwerten zu untersuchen, um mögliche Quellen besser zu ermitteln und Informationen über Gesundheitsrisiken und medizinische Untersuchungen auszutauschen. Wie bei vielen früheren PFAS-Richtlinien gehört Maine zu den ersten Bundesstaaten, die diese Maßnahme umgesetzt haben.

Die PFAS-Screenings seien landesweit vielerorts unzureichend, sagte Kyle Horton, Internistin aus Wilmington, North Carolina, und Gründerin der gemeinnützigen Organisation On Your Side Health. Sie schätzt, dass nur etwa jeder Hundertste, der einer hohen PFAS-Belastung ausgesetzt ist, ausreichend medizinisch betreut wird.

Selbst in ihrer stark kontaminierten Gemeinde „kenne ich niemanden, der seine Patienten regelmäßig untersucht oder mit ihnen über die PFAS-Minderung spricht“, sagte Horton. Das Wissen um die lokalen PFAS-Gefahren, fügte sie hinzu, „hat nicht dazu geführt, dass die Leute ihre Patienten anders behandeln oder versuchen, die nächste Phase der medizinischen Überwachung zu erreichen.“

Patienten als Fürsprecher

In stark betroffenen Gemeinden – darunter in Michigan , Maine und Massachusetts – drängen Patienten die Medizin zu einem besseren Verständnis von PFAS.

Auch immer mehr Ärzte äußern sich. Als er dieses Jahr vor einem Parlamentsausschuss in Maine einen Gesetzentwurf zur Begrenzung der berufsbedingten PFAS-Belastung unterstützte, sagte Criswell: „Wir als Ärzte, die wir geschworen haben, die Gesundheit unserer Patienten zu schützen, müssen die zugrunde liegenden Ursachen der von uns behandelten Krankheiten erkennen und uns für politische Lösungen einsetzen, die diese Ursachen reduzieren.“

Selbst dort, wo politische Veränderungen eingeleitet werden, werden die physischen und psychischen Folgen der „ewigen Chemikalien“ noch lange anhalten. Criswell und andere Ärzte aus Maine haben bei Patienten chronischen Stress beobachtet.

Nordell, der ehemalige Landwirt, beschrieb Die Ansteckung durch seine Familie habe ihn „zutiefst erschüttert“, eine Tortur, die ihn zeitweise „jedes Gefühl der Sicherheit verloren“ habe.

Um die psychischen Folgen der PFAS-Exposition bei Landbewohnern zu untersuchen, führten Criswell und Abby Fleisch, eine Kinderendokrinologin am MaineHealth Institute for Research, eine Studie durch. In der ersten Phase, die diesen Sommer endete, sammelten sie Blutproben und detaillierte Informationen zum Lebensstil von 147 Personen.

Nordell, die Higginses und andere Einwohner von Central Maine sitzen in einem Beratungsgremium für die Studie. Dieser Schritt sei laut Criswell entscheidend, um sicherzustellen, dass ihre Forschung denjenigen hilft, die am stärksten von PFAS betroffen sind.

„Die Dringlichkeit der Gemeinschaft ist wirklich nötig“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass ich so begeistert wäre, wenn meine Patienten nicht so gute Fürsprecher wären.“

Criswell sah sich mit einer, wie sie es nennt, „kognitiven Dissonanz“ konfrontiert, gefangen zwischen dem bewussten Tempo der von Experten begutachteten medizinischen Forschung und den unmittelbaren Bedürfnissen von Patienten, die ihre PFAS- Belastung im Körper senken möchten. Zunächst erwog sie, Assistenzärzte zur Teilnahme an einer klinischen Studie einzuladen, um Therapien zu testen, die als sicher gelten und zur Senkung des PFAS-Spiegels im Körper beitragen können, wie beispielsweise ballaststoffreiche Ernährung und ein cholesterinsenkendes Medikament namens Cholestyramin. Der klinische Studienprozess könnte jedoch Jahre dauern.

Criswell und Fleisch planen stattdessen eine Fallstudie zu Veränderungen des PFAS-Blutspiegels bei Patienten, die Cholestyramin einnehmen. „Wir können die Forschungsergebnisse validieren und weitergeben“, sagte Criswell und so möglicherweise anderen Patienten helfen.

Alan Ducatman, ein Internist und Arbeitsmediziner, der an der Konzeption der bislang größten PFAS-Kohortenstudie beteiligt war, sagte, die Anbieter sollten vermitteln, dass für keine der derzeitigen Behandlungen „eine Nutzen-Risiko-Analyse vorliegt“, auch wenn diese im Allgemeinen gut bekannt und risikoarm seien.

„Manche Menschen möchten behandelt werden, und man sollte ihnen das auch erlauben“, sagte er, denn das Wissen, dass sie hohe PFAS-Werte in ihrem Körper haben, sei „eine Belastung für sie“.