Die Schriftrollen vom Toten Meer wurden laut KI früher geschrieben als bisher angenommen

Es gibt etwas mehr als tausend davon, viele davon fragmentarisch, und sie gaben jahrzehntelang Rätsel auf. Nun hat ein künstliches Intelligenzsystem das Alter von hundert Schriftrollen vom Toten Meer bestimmt – die ältesten noch existierenden Texte sowohl von Juden als auch von Christen. Die neue Maschine wurde mit einigen mithilfe der Kohlenstoff-14-Methode datierten Schriftrollen trainiert und konnte deren Schrift auf ein Alter zwischen 50 und 150 Jahren datieren als bislang angenommen. In einem in PLoS ONE veröffentlichten Artikel glauben die Entwickler dieser KI, dass eine Kombination dieser Methode mit traditioneller Paläografie (der Erforschung antiker Texte) und der Radiokarbondatierung das Rätsel lösen und die verbleibenden Hunderte entschlüsseln könnte, wodurch Licht auf einen der Gründungsmomente zweier der großen menschlichen Kulturen geworfen würde.

„Tatsächlich sind viele Schriftrollen älter als bisher angenommen“, erklärt Mladec Popović, Direktor des Qumran-Instituts an der Universität Groningen (Niederlande) und Co-Autor dieser Forschungsarbeit, in einer E-Mail. Bei Henoch handelt es sich um eine KI, die von seinen Kollegen am Bernoulli-Institut für Künstliche Intelligenz derselben Universität entwickelt wurde. Popović erforscht die sogenannten Qumran-Schriftrollen seit Jahrzehnten, zunächst mithilfe paläografischer Instrumente, heute mithilfe von KI. „ Henoch wird in der Bibel in Genesis 5 erwähnt, wo es heißt, er wandelte mit Gott und war nicht mehr“, kommentiert Popović. Antike jüdische Autoren schrieben, wie der Erzengel Uriel ihnen zeigte, wie der Kosmos funktioniert. „Diese Literatur ist eine Art antike Wissenschaft im Judentum. Ich dachte, es wäre angemessen, unser Vorhersagemodell nach Henoch zu benennen“, fügt er hinzu.

Popović betont, dass „die Forschung nicht einfach behauptet, alle Manuskripte seien 50 bis 100 Jahre älter“. Noch wichtiger sei für ihn „die Möglichkeit, einzelne Manuskripte zu datieren, was Details und Nuancen ermöglicht“, erklärt er. Diese höhere chronologische Präzision für einzelne Schriftrollen im Vergleich zur gesamten Sammlung „könnte beispielsweise die Sichtweise moderner Wissenschaftler auf die Entwicklung bestimmter Ideen in dieser Zeit verändern“, so Popović. Bisher ging man davon aus, dass die Manuskriptsammlung zwischen 250 v. Chr. und 60 n. Chr. verfasst wurde.

Enoch wurde trainiert, indem man ihm Kopien von 25 Manuskripten vorlegte, die zuvor mit der Radiokarbonmethode datiert worden waren. Von jeder Schriftrolle, die auf Lammhaut geschrieben war (obwohl es auch einige Papyri pflanzlichen Ursprungs gibt), wurden sieben Milligramm entnommen, um sie mit dem wichtigsten Werkzeug der Wissenschaft zur Datierung biologischen Materials zu datieren, sei es ein menschlicher Knochen oder ein gespanntes Stück Tierhaut. Auf dieser Grundlage arbeitete die KI wie ein künstlicher Paläograph und analysierte nicht den Inhalt, sondern die Form des Textes, seinen Strich oder die Buchstabenform, unabhängig davon, ob er in Reichsaramäisch, Quadrathebräisch oder Aschuri (einer Schrift der babylonischen Juden) geschrieben war. Sie ordnete 24 der 25 Manuskripte chronologisch korrekt ein.

Nach seiner Ausbildung musste Enoch mit den digitalisierten Kopien von 135 der über 1.000 Schriftrollen arbeiten, die seit der Entdeckung der ersten Schriftrollen durch Beduinen Mitte des letzten Jahrhunderts in den Höhlen rund um das Tote Meer gefunden wurden. Nachdem er jede einzelne datiert hatte, konnte er sie chronologisch einordnen. Eine Gruppe menschlicher Paläographen überprüfte seine Ergebnisse und stellte fest, dass 79 % ihrer Datierungen realistisch waren. Für die Autoren bringt KI Objektivität in eine Disziplin, die Paläographie, die höchst subjektiv ist.

Dies ist nicht das erste Mal, dass diese Forschergruppe KI zur Untersuchung der Qumran-Schriftrollen einsetzt. 2021 veröffentlichten sie ihre Arbeit über die Große Jesajarolle , die mit sechs Metern Länge die größte Schriftrolle ist und das gleichnamige Buch sowohl des jüdischen Tanach als auch der christlichen Bibel enthält. Damals entdeckte die KI, dass der Text von zwei verschiedenen Schreibern verfasst worden war. „Es gibt Ähnlichkeiten zwischen den beiden Methoden: Die Verwendung kleiner Details in der Form des Tintenstrichs ist sehr ähnlich. Bei Jesaja nutzten wir diese Informationen jedoch, um Hinweise auf zwei mögliche Schreiber zu finden, während wir bei Henoch einen Verarbeitungsschritt (Regression genannt) nutzten, um die Position der Manuskripte entlang der Zeitachse zu schätzen“, erklärt Lambert Schomaker, Professor am Bernoulli-Institut für Künstliche Intelligenz und Co-Autor der Arbeit.

Ein weiterer offensichtlicher Vorteil von Enoch ist, dass es die Schriftrollen nicht beschädigt. „Wir können nun das Datum von Manuskripten bestimmen, ohne ein wertvolles Stück Papyrus oder Schafsleder für die chemische Behandlung und das physikalische Experiment, das die Kohlenstoffdatierung ausmacht, mit der Schere zerschneiden zu müssen“, erinnert sich Schomaker. Zudem arbeitet die KI mit digitalisierten Kopien. „Die Mustererkennung hingegen ist zerstörungsfrei; wir verwenden lediglich die gescannten Bilder; es wird kein Papier benötigt, und es wird nicht zerstört“, erklärt er.

Enochs letzte große Stärke ist, dass es auch anderen Gelehrten der Schriftrollen vom Toten Meer zur Verfügung steht. Popović verrät, dass sie KI für die Schriftrollen einsetzen werden, auf die sie Zugriff haben. „Das Enoch-Tool steht Wissenschaftlern weltweit bereits zur Verfügung, sodass sie damit auch einzelne Schriftrollen datieren können, die sie interessieren.“

Was die historischen Implikationen seiner Ergebnisse angeht, weist Popović darauf hin, dass es noch zu früh sei. „Testweise haben wir das Tool auf 135 von über 1.000 existierenden Manuskripten angewendet. Daher können wir keine endgültige Antwort darauf geben, wie unsere Ergebnisse unser Verständnis dieser Zeit verändern.“ Der erfahrene Paläograph ist jedoch überzeugt, dass die Kombination von KI, Radiokarbondatierung und traditioneller menschlicher Analyse eine seit Jahren gestellte Frage beantworten könnte: „Die Bedeutung dieser Datierungsergebnisse liegt darin, dass sie es uns ermöglichen, die tatsächlichen Hände zu untersuchen, die die Bibel geschrieben haben, da sie uns Hinweise auf den sozialen Kontext der Entstehung und Verbreitung des Textes liefern.“