Selbst schwerwiegende Fehler in Reha-Kliniken bleiben ungeahndet und unaufgeklärt

Rehabilitationskliniken, die Menschen nach schweren Operationen und Verletzungen unterstützen, haben sich zu einem äußerst lukrativen Segment des Gesundheitswesens entwickelt. Doch Daten und Inspektionsberichte der Regierung zeigen, dass es in einigen Kliniken des marktbeherrschenden Unternehmens Encompass Health Corp. und anderer gewinnorientierter Unternehmen seltene, aber schwerwiegende Fälle von Patientenschäden gab. Zudem schneiden sie bei zwei wichtigen Sicherheitsmaßnahmen, die von Medicare überwacht werden, unterdurchschnittlich ab.

Doch selbst wenn Inspektionen schwere Verletzungen aufdecken, informieren die Gesundheitsbehörden des Bundes die Verbraucher nicht und verhängen auch keine Bußgelder, wie sie es bei Pflegeheimen tun. Und Medicare vergibt keine leicht verständlichen Fünf-Sterne-Bewertungen wie bei allgemeinen Krankenhäusern.

Zu den schwerwiegendsten von den Aufsichtsbehörden dokumentierten Problemen gehörten Fehler in Rehabilitationskliniken, die zum Tod von Patienten führten.

Im Krankenhaus von Encompass Health in Huntington, West Virginia, erlitt die 73-jährige Elizabeth VanBibber während Bauarbeiten an der Einrichtung eine tödliche Vergiftung durch ein Kohlenmonoxidleck.

In einem Krankenhaus in Jackson im US-Bundesstaat Tennessee wurde über Nacht ein 68-jähriger Patient tot auf dem Boden in einer „Blutlache“ aufgefunden, nachdem ein Alarm ausgeschaltet worden war, der die Krankenschwestern darauf aufmerksam machen sollte, dass er aus dem Bett aufgestanden war.

In einem Krankenhaus in Sioux Falls, South Dakota, verabreichte eine Krankenschwester dem 73-jährigen Frederick Roufs das falsche Medikament. Es war einer von 26 Medikationsfehlern, die das Krankenhaus innerhalb von sechs Monaten beging. Er starb zwei Tage später in einem anderen Krankenhaus.

„Ich sehe Fred noch im Bett liegen, als sie die einzelnen kleinen Maschinen abschalteten“, sagte seine Witwe Susan Roufs. „Sie schalteten vier davon ab, und dann war die Liebe meines Lebens weg.“

Encompass, Eigentümer von 168 Krankenhäusern und im vergangenen Jahr 248.000 Patienten, hat den Wandel dieser Nischenbranche angeführt. Eine Analyse von KFF Health News und der New York Times ergab, dass im Jahr 2023 eigenständige, gewinnorientierte Rehabilitationskliniken die gemeinnützigen als Orte mit der Mehrheit der jährlichen Patientenaufnahmen überholten. Ein Drittel aller Aufnahmen erfolgte in Encompass-Krankenhäusern. Diese Einrichtungen sind verpflichtet, täglich drei Stunden Therapie an fünf Tagen in der Woche anzubieten.

Landesweit gibt es mittlerweile fast 400 eigenständige Rehabilitationskliniken, die meisten davon gewinnorientiert. Diese Krankenhäuser erwirtschaften zusammen einen Gewinn von 10 Prozent – mehr als allgemeine Krankenhäuser mit etwa 6 Prozent und deutlich mehr als Pflegeheime mit weniger als 0,5 Prozent, wie aus den neuesten Daten der Medicare Payment Advisory Commission, einer unabhängigen Kongressbehörde, hervorgeht.

Gleichzeitig ist die Zahl kleiner, spezialisierter Einheiten in Akutkrankenhäusern – in denen früher die meisten Reha-Maßnahmen durchgeführt wurden – zurückgegangen. Heute gibt es nur noch rund 800 davon, die meisten davon sind gemeinnützige Organisationen.

In seinem jüngsten Jahresbericht meldete das börsennotierte Unternehmen Encompass für das Jahr 2024 einen Nettogewinn von 11 % und erwirtschaftete im vergangenen Jahr 597 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 5,4 Milliarden US-Dollar.

Bundesdaten zur Leistung von rund 1.100 Reha-Einrichtungen zeigen, dass Encompass den meisten Patienten tendenziell besser dabei hilft, nach Hause zurückzukehren und dort zu bleiben. In einem Zweijahreszeitraum bis September 2023 bewertete Medicare 233 Reha-Einrichtungen in dieser wichtigen Kennzahl, der sogenannten „Entlassung in die Gemeinde“, als besser als der nationale Durchschnitt. Die meisten Reha-Einrichtungen mit besseren Entlassungsquoten in die Gemeinde sind gewinnorientiert, und 79 davon gehören Encompass.

Daten von Medicare zeigen jedoch auch, dass Encompass viele der Reha-Einrichtungen mit den höchsten Raten potenziell vermeidbarer, ungeplanter Wiedereinweisungen in allgemeine Krankenhäuser betreibt. Medicare ermittelt, wie oft Patienten wegen Erkrankungen, die bei richtiger Behandlung hätten vermieden werden können, erneut ins Krankenhaus eingeliefert werden, darunter Infektionen, Wundliegen, Dehydration und Nierenversagen.

Encompass stellt landesweit etwa jede siebte Reha-Einrichtung, gehörte aber zu 34 der 41 stationären Reha-Einrichtungen, die Medicare als statistisch signifikant schlechtere Wiederaufnahmeraten für entlassene Patienten einstufte. (Insgesamt lagen die Wiederaufnahmeraten nach der Entlassung zwischen 7 % und 12 %, mit einem Median von 9 %.)

Und ihr gehörten 28 der 87 Reha-Einrichtungen – 65 davon gewinnorientiert –, die während des Patientenaufenthalts die höchsten Raten potenziell vermeidbarer Wiedereinweisungen in Allgemeinkrankenhäuser aufwiesen. (Der Medianwert für diese Art von Wiedereinweisungen lag bei 5 %, und die Raten für einzelne Reha-Einrichtungen lagen zwischen 3 % und 9 %.)

Patrick Darby, Executive Vice President und Chefjurist von Encompass, verteidigte die Bilanz des Unternehmens in schriftlichen Antworten auf Fragen nachdrücklich. Er wies die Wiederaufnahmequoten von Medicare – „besser“, „schlechter“ und „nicht anders als die nationale Quote“ – als „unzuverlässige Bewertung“ zurück und erklärte, die Leistung sei „durchweg ähnlich“. Die bei Gesundheitsinspektionen festgestellten Verstöße bezeichnete er als „seltene Vorkommnisse“, die „keinen Rückschluss auf weit verbreitete Qualitätsbedenken zulassen“.

„Der einfachste und treffendste Grund für den Erfolg von EHC ist, dass unsere Krankenhäuser den Patienten eine hervorragende Versorgung bieten“, sagte er und bezog sich dabei auf die Firmeninitialen von Encompass.

Chih-Ying Li, außerordentliche Professorin für Ergotherapie an der medizinischen Abteilung der University of Texas der Galveston School of Health Professions, sagte in einem Interview, eine von ihr durchgeführte Forschungsstudie habe ergeben, dass die Rentabilität einer Reha-Einrichtung das einzige Merkmal sei, das mit einer höheren Zahl ungeplanter Wiederaufnahmen in Zusammenhang stehe.

„Das Ergebnis ist ziemlich robust“, sagte sie. „Es sind keine riesigen Unterschiede, aber es gibt Unterschiede.“

Alarmierende Fehler

VanBibber wurde 2021 zur Therapie zur Stärkung ihrer Lunge in das Huntington-Krankenhaus von Encompass eingeliefert. Damals wurde das Krankenhaus für drei Millionen Dollar erweitert, und die staatlichen Aufsichtsbehörden hatten das Unternehmen gewarnt, dass die von Patienten belegten Bereiche des Krankenhauses „durch luftdichte Barrieren“ von der Baustelle isoliert werden müssten, wie aus einem Gesundheitsinspektionsbericht hervorgeht.

In ihrem Zimmer, das etwa 20 Meter von der Baustelle entfernt lag, bekam sie Atembeschwerden, heißt es in dem Bericht. Als sie das Personal informierte, ignorierten diese sie und schlossen die Tür, wie aus einer Klage ihres Nachlasses hervorgeht. Die Mitarbeiter bemerkten schließlich, dass sie „lethargisch und nach Luft schnappend“ war, und riefen den Notruf.

Als der Rettungsdienst eintraf, schlugen die Kohlenmonoxidmelder an, die sie trugen. Zu diesem Zeitpunkt war VanBibbers Blutsauerstoffspiegel gefährlich niedrig, heißt es im Inspektionsbericht. Drei Tage später starb sie laut Inspektionsbericht und Klage an Atemstillstand und Kohlenmonoxidvergiftung. Ein Klempner hatte auf der Baustelle eine benzinbetriebene Säge benutzt, doch in den Fluren gab es keine Kohlenmonoxidmelder, heißt es im Bericht.

In Gerichtsakten bestritten Encompass und seine Bauunternehmer jegliche Fahrlässigkeit für VanBibbers Tod. Der Fall ist noch anhängig.

Die Inspektoren kamen zu dem Schluss, dass es Encompass während der Bauarbeiten nicht gelungen sei, für alle Patienten eine sichere Umgebung zu gewährleisten und andere Patienten nicht ausreichend auf Anzeichen einer Vergiftung zu untersuchen, heißt es in dem Bericht.

Seit 2021 haben die für Gesundheitsinspektionen zuständigen Bundesbehörden (Centers for Medicare and Medicaid Services, CMS) festgestellt, dass in zehn Encompass-Krankenhäusern, darunter auch in dem Krankenhaus, in dem VanBibber behandelt wurde, Verstöße gegen die Vorschriften zur unmittelbaren Gefährdung festgestellt wurden, wie aus Bundesunterlagen hervorgeht. Solche Verstöße – wie sie Medicare auch im Zusammenhang mit dem Tod von Roufs und dem Patienten feststellte, der nach dem Verlassen des Bettes stürzte – bedeuten, dass die Nichteinhaltung bundesstaatlicher Vorschriften durch ein Krankenhaus Patienten dem Risiko schwerer Verletzungen, schwerer Schäden, schwerer Beeinträchtigungen oder des Todes aussetzt.

Darby, der Chefjurist von Encompass, sagte, das Unternehmen bedauere jegliche klinischen Probleme und habe alle entsprechenden Feststellungen umgehend zur Zufriedenheit der Inspektoren behoben. Er sagte, Encompass habe eine „exzellente Compliance-Bilanz“, darunter hervorragende Ergebnisse seiner Akkreditierungsagentur, und die Gesamtzahl der Gesundheitsverstöße sei angesichts der Anzahl der Krankenhäuser, die Encompass besitze, und der Anzahl der behandelten Patienten gering.

Sechs weitere gewinnorientierte Krankenhäuser wurden ebenfalls beanstandet, während in keinem der 31 eigenständigen gemeinnützigen Reha-Krankenhäuser zwischen 2021 und 2024 derartige Verstöße festgestellt wurden. (In den Inspektionsberichten allgemeiner Krankenhäuser wird nicht systematisch angegeben, in welchem Teil des Gebäudes ein Verstoß aufgetreten ist, sodass Verstöße in Reha-Einheiten nicht identifiziert werden können.)

Ein sogenannter Bettalarm war die Ursache für akute Gefahren in den Encompass-Krankenhäusern in Morgantown, West Virginia, und Jackson, Tennessee. Die Geräte reagieren auf Druck und Bewegung und geben einen Ton sowie ein Licht ab, um das Personal darauf aufmerksam zu machen, dass eine Person mit hohem Sturzrisiko ihr Bett verlassen hat.

In einem Krankenhaus in Morgantown entdeckte eine Pflegekraft eine Patientin mit einer großen Wunde am Kopf, nachdem ein defekter Alarm nicht ausgelöst hatte. Nach ihrem Tod erklärte die Pflegekraft den Inspektoren: „Wir haben große Probleme mit den Bettalarmen.“

Medicare ist gesetzlich nicht dazu befugt, Rehabilitationskliniken wegen Verstößen gegen Sicherheitsvorschriften zu bestrafen – auch nicht, wenn es um Todesfälle geht, die bei Inspektionen aufgedeckt wurden. In den letzten drei Jahren hat die Regierung dies bei fast 8.000 Pflegeheimen getan und dabei durchschnittliche Geldstrafen von rund 28.000 Dollar verhängt.

Die einzige Möglichkeit besteht darin, den Reha-Kliniken die Kostenerstattung für sämtliche Leistungen durch Medicare und Medicaid, die die meisten Patienten abdecken, vollständig zu streichen. Dieser Schritt würde die Klinik höchstwahrscheinlich in den Ruin treiben und wird aufgrund seiner drakonischen Folgen so gut wie nie ergriffen.

„Eine Kündigung ist normalerweise das letzte Mittel, nachdem man mit dem Anbieter zusammengearbeitet hat, um die Einhaltung der Vorschriften wiederherzustellen“, sagte Catherine Howden, eine Sprecherin von CMS, in einer E-Mail.

Da es keine abgestufte Bestrafung gibt, werden selbst die schwerwiegendsten – und seltensten – Verstöße, die eine unmittelbare Gefährdung darstellen, praktisch nicht bestraft, solange das Krankenhaus Schritte unternimmt, um künftige Probleme zu vermeiden.

„Nur über Atomwaffen zu verfügen, hat die Patientensicherheit wirklich beeinträchtigt“, sagte Michael Millenson, ein Verfechter der medizinischen Qualität.

Ein Vorfall, bei dem es zu einer unmittelbaren Gefährdung kam, führte zwar zu einer Strafe, allerdings nur, weil das Krankenhaus in Kalifornien lag, wo das Gesundheitsamt Strafen verhängen darf. Das Encompass-Krankenhaus in Bakersfield zahlte im vergangenen Jahr eine Strafe von 75.000 Dollar, weil es den Blutzucker einer Patientin nicht richtig kontrolliert hatte, die an einem Herzstillstand starb.

Schnelles Wachstum und eine bewegte Geschichte

Encompass hat seine Expansion in den letzten Jahren beschleunigt und ist nun in 38 Bundesstaaten und Puerto Rico tätig. Laut dem neuesten Bericht plant das Unternehmen bis Ende 2027 die Eröffnung von 17 weiteren Krankenhäusern in Arizona, Connecticut, Florida, Georgia, Maine, Pennsylvania, South Carolina, Texas und Utah.

Das Unternehmen erschließt sich häufig neue Märkte, indem es lokale gemeinnützige Krankenhäuser dazu überredet, ihre Reha-Abteilungen zu schließen und dafür eine Beteiligung an einem neu errichteten Encompass-Krankenhaus erhält, erklärten Führungskräfte des Unternehmens gegenüber Investoren .

Der Präsident von Encompass, Mark Tarr, spricht von einem „Win-Win-Angebot“: Die örtlichen Krankenhäuser können ihre frei gewordenen Räumlichkeiten für ein lukrativeres Dienstleistungsangebot nutzen und Encompass erhält einen „Startvorteil“ in einem neuen Markt, da Partnerkrankenhäuser häufig Patienten überweisen.

Tarr, der im vergangenen Jahr 9,3 Millionen Dollar erhielt, erklärte gegenüber Investoren, dass Encompass von den bestehenden Krankenhäusern eine Wettbewerbsverbotsvereinbarung verlange. 67 Encompass-Krankenhäuser sind Joint Ventures, meist mit gemeinnützigen Krankenhäusern als Investoren, wie aus dem jüngsten Finanzbericht des Unternehmens vom Juni hervorgeht.

Darby sagte, die Gewinne des Unternehmens ermöglichten es ihm, Krankenhäuser in Gebieten zu bauen, in denen es an intensiver stationärer Rehabilitation mangelt, und bestehende Krankenhäuser zu verbessern. „Eine qualitativ hochwertige Patientenversorgung steht nicht nur im Einklang mit der Rendite für die Aktionäre, sondern Qualität und Rendite sind tatsächlich entscheidend füreinander“, sagte er.

Der Erfolg von Encompass ist besonders bemerkenswert, da das Unternehmen 2003, wie Experten sagen,einen der größten modernen Bilanzskandale nur knapp überlebte.

Die US-Börsenaufsicht SEC warf dem Unternehmen, damals noch unter dem Namen HealthSouth, vor, seine Gewinne um 2,7 Milliarden Dollar zu hoch angegeben zu haben , um die Quartalserwartungen der Wall-Street-Analysten zu erfüllen. Dies führte zum Sturz des Gründers und der Vorstandsmitglieder. 2004 erklärte sich das Unternehmen bereit, der Regierung 325 Millionen Dollar zu zahlen, um die Betrugsvorwürfe im Zusammenhang mit Medicare beizulegen, ohne ein Fehlverhalten einzugestehen. Darby lobte die neue Unternehmensführung dafür, dass sie im Namen der Aktionäre ein Urteil in Höhe von 2,9 Milliarden Dollar gegen den Firmengründer erwirkt hatte.

Das Unternehmen änderte seinen Namen 2018 nach der Übernahme von Encompass Home Health and Hospice in Encompass. 2019 gab das Justizministerium bekannt, dass das Unternehmen sich bereit erklärt hatte , 48 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Whistleblower-Klage beizulegen. Es behauptete , es habe Patienten falsch diagnostiziert, um höhere Medicare-Erstattungen zu erhalten, und Patienten aufgenommen, die zu krank waren, um von einer Therapie zu profitieren. Das Unternehmen bestritt jegliches Fehlverhalten und machte unabhängige Ärzte verantwortlich, die in seinen Krankenhäusern arbeiteten. Darby sagte, Encompass habe den Fall nur beigelegt , um „weitere Jahre an Kosten und Störungen zu vermeiden“. Er sagte, das Justizministerium habe trotz jahrelanger Ermittlungen nie Klage eingereicht.

Schäden durch Medikamente

Inspektionsberichte von Reha-Kliniken werden nicht auf Care Compare , der Online-Suchmaschine von Medicare für Verbraucher, veröffentlicht. KFF Health News musste CMS auf Grundlage des Freedom of Information Act verklagen, um alle Inspektionsberichte für Reha-Kliniken zu erhalten. Care Compare hingegen veröffentlicht alle Inspektionsberichte von Pflegeheimen und vergibt jeder Einrichtung eine Sternebewertung für die Einhaltung der Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften.

Wer sich heute für eine Reha-Klinik entscheidet, weiß also nicht, dass laut einem Inspektionsbericht eine Krankenschwester im Encompass-Krankenhaus in Sioux Falls, South Dakota, Roufs 2021 versehentlich ein Blutdruckmedikament namens Hydralazin anstelle seines verschriebenen Angstlösers Hydroxyzin verabreichte. Roufs erlitt einen Herzstillstand. Auf diese Art von Fehler,auch „Look-alike/Sound-alike“ genannt, sollten Krankenhäuser und Personal besonders achten.

Monate zuvor hatte ein interner Sicherheitsausschuss einen Trend zu Medikationsfehlern festgestellt, darunter, als eine Krankenschwester einem Patienten versehentlich die zehnfache Menge Insulin verabreichte und ihn daraufhin ins Krankenhaus einweisen musste, heißt es im Inspektionsbericht. Die Krankenschwester hatte vier Einheiten als 40 Einheiten fehlinterpretiert. Seit Roufs' Tod haben die Inspektoren dem Krankenhaus sechsmal verschiedene Versäumnisse vorgeworfen, zuletzt im April 2024 wegen unsachgemäßer Wundversorgung.

Ein Encompass-Krankenhaus in Texarkana, Texas, missbrauchte antipsychotische Medikamente, um Patienten zu beruhigen, was laut Bericht zu einer sofortigen Gefährdungsfeststellung durch CMS führte. Und das Krankenhaus des Unternehmens in Erie, Pennsylvania, erhielt laut Inspektionsbericht eine sofortige Gefährdungsfeststellung, weil es im Jahr 2023 seine Medikamentenbestellungen nicht nachverfolgt hatte. Damals erlitt ein Patient einen Herzstillstand, nachdem er nicht alle seine Medikamente erhalten hatte.

Die Bemühungen der Bundesregierung um eine umfassende Qualitätsüberwachung sind begrenzt. Medicare kürzt die Zahlungen an Reha-Einrichtungen für Patienten, die während eines kürzeren Reha-Aufenthalts als üblich erneut in ein allgemeines Krankenhaus eingewiesen werden. Anders als bei allgemeinen Krankenhäusern gibt es jedoch keine finanziellen Einbußen, wenn kürzlich entlassene Reha-Patienten wegen schwerwiegender gesundheitlicher Probleme stationär aufgenommen werden.

Die Biden-Regierung kündigte letztes Jahr an , eine Bewertungsskala von 1 bis 5 Sternen für Reha-Einrichtungen entwickeln zu wollen. Der Branchenverband, die American Medical Rehabilitation Providers Association, beantragte eine Verschiebung der Sternebewertung, bis die aktuellen Qualitätsmaßstäbe verfeinert seien. Laut einem CMS-Sprecher hat die Trump-Regierung noch nicht entschieden, ob sie die Bewertung von Reha-Einrichtungen fortsetzen wird.

Tödliche Wundliegen

Die Familie des 74-jährigen Paul Webb Jr. behauptete in einer Klage, das Encompass-Krankenhaus in Erie habe Webb im Jahr 2021 stundenlang unbeaufsichtigt im Rollstuhl gelassen, wodurch sein Steißbein unter Druck gesetzt wurde. In seinen Krankenakten, die die Familie Reportern zur Verfügung stellte, ist eine Sitztoleranz von einer Stunde aufgeführt.

Webb, der ursprünglich nach einer Hirnblutung, einer Art Schlaganfall, ins Krankenhaus eingeliefert worden war, entwickelte eine Hautschädigung, ein sogenanntes Dekubitus, am Gesäß, heißt es in der Klage. Die Wunde verschlimmerte sich, nachdem er in ein Pflegeheim, gegen das die Familie ebenfalls klagt, und anschließend nach Hause gebracht worden war. Später im selben Jahr starb er. In seinen letzten Wochen konnte Webb aufgrund der Verletzung weder stehen noch sitzen oder sich viel bewegen, heißt es in der Klage.

In Gerichtsakten wiesen Encompass und das Pflegeheim Fahrlässigkeit zurück, wie dies auch Encompass in anderen anhängigen und abgeschlossenen Gerichtsverfahren getan hatte. In diesen wurde dem Pflegeheim vorgeworfen, Druckgeschwüre nicht verhindert zu haben, da Pflegekräfte und Pflegehelfer die Patienten nicht regelmäßig umlagerten oder neu auftretende Wunden nicht bemerkten und behandelten. Darby sagte, Webbs Tod sei drei Monate nach seinem Aufenthalt bei Encompass eingetreten und habe nichts mit seiner Behandlung dort zu tun. Er erklärte, kein Krankenhaus mit Langzeitpatienten könne jedes neue oder sich verschlimmernde Druckgeschwür verhindern, doch die Quote bei Encompass liege im nationalen Durchschnitt von 1 %.

Einer von Webbs Söhnen, Darel Webb, erinnerte sich an eine Warnung, die der Familie gegeben wurde, als sie einen Termin ihres Vaters bei Wundspezialisten verließen: Ein Arzt erwähnte Christopher Reeve, den Schauspieler, der in den 1970er und 1980er Jahren in Filmen Superman spielte.

„Er sagt: ‚Denken Sie daran, Superman war gelähmt, weil er vom Pferd gefallen war, aber er starb an einem Wundliegen‘“, sagte er.

Jordan Rau schreibt seit 2008 über Krankenhaussicherheit. Irena Hwang ist eine Datenreporterin der New York Times, die Computertools verwendet, um verborgene Geschichten aufzudecken und die Nachrichten ans Licht zu bringen.