Psychische Gesundheit am Arbeitsplatz gefährdet: Wichtige Bundesbehörde steht vor Kürzungen

In Connecticut wird Bauarbeitern der Gewerkschaft Local 478 nach Abschluss einer Suchtbehandlung ein Genesungscoach zugeteilt, der täglich nach ihnen sieht, mit ihnen Genesungstreffen besucht und ihnen ein Jahr lang bei der Rückkehr ins Berufsleben hilft.

In Pennsylvania müssen Ärzte, die sich um eine Zulassung an den Geisinger-Krankenhäusern bewerben, keine aufdringlichen Fragen zu ihrer psychiatrischen Behandlung beantworten. Dadurch wird die Stigmatisierung von Ärzten, die eine Behandlung suchen, verringert.

Der Arbeitsplatz ist der neue Ausgangspunkt für die Behandlung psychischer Probleme. Das bedeutet, dass Unternehmen – Mitarbeiter und Vorgesetzte gleichermaßen – mit Krisen konfrontiert werden, von Sucht bis Suizid. Die beiden scheinbar unabhängigen Fortschritte in Connecticut und Pennsylvania haben eines gemeinsam: Sie sind das Ergebnis der Arbeit einer wenig bekannten Bundesbehörde namens National Institute for Occupational Safety and Health .

Sie ist eine der wichtigsten Bundesbehörden, die sich für die psychische Gesundheit am Arbeitsplatz einsetzt, von der Senkung der alarmierend hohen Selbstmordrate unter Bauarbeitern bis hin zur Bekämpfung von Burnout und Depressionen bei Beschäftigten im Gesundheitswesen.

Doch nachdem diese Arbeit während der Covid-19-Pandemie erheblich an Bedeutung gewonnen hatte, ist sie nun gefährdet. Die Trump-Regierung hat die Mehrheit der NIOSH-Mitarbeiter entlassen und schlägt drastische Budgetkürzungen vor.

Die Privatwirtschaft und gemeinnützige Organisationen könnten zwar einen Teil der Lücke füllen, reichen aber nicht an die Mittel der Bundesregierung heran. Und manche Unternehmen stellen das Wohl ihrer Mitarbeiter möglicherweise nicht über den Profit.

Rund 60 % der Arbeitnehmer weltweit geben an, dass ihre Arbeit der Hauptfaktor für ihre psychische Gesundheit ist. Studien zufolge verursacht Stress am Arbeitsplatz jährlich etwa 120.000 Todesfälle und verursacht in den USA bis zu 8 % der Gesundheitskosten.

„Die psychische Gesundheit am Arbeitsplatz ist einer der am wenigsten gewürdigten, aber dennoch wichtigen Bereiche, in denen wir eingreifen könnten“, sagte Thomas Cunningham, ein ehemaliger leitender Verhaltensforscher am NIOSH, der dieses Jahr eine Abfindung erhielt. „Wir hatten gerade erst begonnen, starke Unterstützung von allen Beteiligten zu erhalten“, sagte er. „Diese Regierung hat das zerstört.“

NIOSH wurde 1970 durch dasselbe Gesetz gegründet , aus dem auch die bekanntere Arbeitsschutzbehörde (Occupational Safety and Health Administration) hervorging. Die Behörde ist mit der Durchführung von Forschungsarbeiten beauftragt, die die Arbeitsschutzvorschriften beeinflussen. Bekannt ist sie vor allem für die Überwachung der Staublunge bei Bergarbeitern und für die Prüfung von Masken, wie beispielsweise der während der Pandemie verwendeten N95-Maske.

Im Zuge der Massenentlassungen von Bundesbediensteten in diesem Frühjahr sollte NIOSH über 900 Mitarbeiter verlieren . Nach Widerstand der Gesetzgeber – vor allem wegen der Sicherheit von Bergarbeitern und Rettungskräften – stellte die Regierung 328 wieder ein . Es ist unklar, ob sich die wieder eingestellten Mitarbeiter auf Initiativen zur psychischen Gesundheit konzentrieren.

Mindestens zwei Klagen gegen die Entlassungen sind derzeit vor Gericht. Hunderte von NIOSH-Mitarbeitern sind weiterhin beurlaubt und können nicht arbeiten.

Emily Hilliard, Pressesprecherin des Gesundheitsministeriums, erklärte in einer Erklärung, dass „die wichtigen öffentlichen Gesundheitsfunktionen des Landes weiterhin intakt und wirksam“ seien, darunter auch die Unterstützung von Bergarbeitern und Feuerwehrleuten durch das NIOSH. „Die Verbesserung der psychischen Gesundheit amerikanischer Arbeitnehmer bleibt eine der wichtigsten Prioritäten des Gesundheitsministeriums, und diese Arbeit wird fortgesetzt“, schrieb sie.

Sie beantwortete keine konkreten Fragen von KFF Health News dazu, ob wiedereingestellte NIOSH-Mitarbeiter die Initiativen zur psychischen Gesundheit leiten oder wer diese Arbeit fortführt.

Reduzierung von Selbstmorden und Suchterkrankungen im Baugewerbe und Bergbau

Jährlich begehen über 5.000 Bauarbeiter Selbstmord – fünfmal so viele wie Arbeiter an Arbeitsunfällen. Auch Bergarbeiter sind häufig betroffen. Und fast ein Fünftel der Arbeiter in beiden Branchen leidet unter einer Substanzgebrauchsstörung – doppelt so hoch wie die Quote aller US-Arbeiter.

Kyle Zimmer erkannte diese Probleme bereits 2010. Damals startete er ein Hilfsprogramm für die Mitglieder der International Union of Operating Engineers Local 478 in Connecticut. Er stellte einen zugelassenen Kliniker auf Honorarbasis ein und knüpfte Partnerschaften mit lokalen Behandlungseinrichtungen.

Zunächst habe es bei den Arbeitnehmern zu Widerstand gekommen, sagt Zimmer, der vor kurzem nach 25 Jahren in der Gewerkschaft in den Ruhestand gegangen ist, viele Jahre davon als Direktor für Gesundheit und Sicherheit.

Sie hätten geglaubt: „Wenn ich dieses Thema anspreche, werde ich aus der Branche ausgeschlossen“, sagte er.

Doch langsam änderte sich das – mit der Hilfe von NIOSH, sagte Zimmer.

Die Agentur entwickelte ein Konzept zur Arbeitssicherheit namens „Total Worker Health“ , das körperliche und geistige Gesundheit als entscheidend für die Arbeitssicherheit anerkennt. Es verlagert den Fokus von der Frage, wie der Einzelne sich selbst schützen kann, hin zur Frage, wie Richtlinien und Arbeitsumgebungen so verändert werden können, dass sie geschützt sind.

Über Jahrzehnte hinweg verbreitete sich das Konzept von Forschungszeitschriften und Universitäten über Branchenkonferenzen und Gewerkschaften bis hin zu Arbeitnehmern, so Zimmer. Die Menschen begannen zu akzeptieren, dass psychische Gesundheit ein Arbeitsschutzproblem sei. Dies ebnete den Weg für das Bergarbeiter-Gesundheitsprogramm des NIOSH, Ressourcen zum Thema Sucht zu entwickeln, und für Zimmer, das Genesungscoaching-Programm in Connecticut zu etablieren.

„Wir haben dieses Stigma deutlich reduziert“, sagte Zimmer.

Andere Länder hätten bei der psychischen Gesundheit am Arbeitsplatz größere Fortschritte gemacht, sagte Sally Spencer-Thomas , Co-Vorsitzende der Interessengruppe Arbeitsplatz der International Association for Suicide Prevention. Doch mit der Entwicklung des Total Worker Health-Ansatzes, einem Bericht des Gesundheitsministers zu diesem Thema aus dem Jahr 2022 und zunehmender Forschung schienen die USA endlich aufzuholen. Die jüngsten Kürzungen beim NIOSH deuteten darauf hin, dass „wir den Halt verlieren“, sagte sie.

Letztes Jahr erhielt Natalie Schwatka , Assistenzprofessorin am Center for Health, Work & Environment der Colorado School of Public Health, ein fünfjähriges NIOSH-Stipendium für die Entwicklung eines Toolkits , das Führungskräften in arbeitsintensiven Branchen wie dem Baugewerbe und dem Bergbau dabei helfen soll, die Sicherheit und psychische Gesundheit der Arbeitnehmer zu verbessern.

Während viele Unternehmen Menschen Behandlungsmöglichkeiten vermitteln, konzentrieren sich nur wenige auf die Prävention psychischer Erkrankungen, sagte Schwatka. Die NIOSH-Finanzierung „ermöglicht es uns, innovative Dinge zu tun, die die Industrie vielleicht nicht unbedingt in Angriff nehmen würde.“

Ihr Team plante, das Toolkit in den kommenden Jahren mit acht Bauunternehmen zu testen. Da jedoch nur noch wenige NIOSH-Mitarbeiter für die Bearbeitung der jährlichen Verlängerungen übrig sind, könnten die Mittel jederzeit versiegen.

Der Verlust solcher Forschungsergebnisse habe nicht nur Folgen für die Wissenschaft, sagte Zimmer. „Die Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer ist stark gefährdet.“

Gesundheitssektor bereitet sich auf die Folgen der NIOSH-Kürzungen vor

Im Klinikbereich gibt es seit langem besorgniserregende Sucht- und Suizidraten . Kurz nach dem Höhepunkt der Pandemie ergab eine NIOSH-Umfrage , dass sich fast die Hälfte der Beschäftigten im Gesundheitswesen ausgebrannt fühlte und fast die Hälfte beabsichtigte, sich einen neuen Job zu suchen. Die Behörde erklärte, dass in dieser Belegschaft eine psychische Krise bestehe.

NIOSH erhielt im Rahmen des American Rescue Plan Act 20 Millionen US-Dollar, um eine nationale Kampagne zur Verbesserung der psychischen Gesundheit von Gesundheitspersonal ins Leben zu rufen.

Zu den Ergebnissen gehörten eine Schritt-für-Schritt-Anleitung für Krankenhausleiter zur Verbesserung der Systeme zur Unterstützung ihrer Mitarbeiter sowie Tipps und Formulierungsvorschläge für Führungskräfte, um über das Wohlbefinden zu sprechen, und für Mitarbeiter, um sich für bessere Richtlinien einzusetzen.

Cunningham, der Verhaltensforscher, der NIOSH in diesem Jahr verließ, war maßgeblich an der Leitung der Bemühungen beteiligt. Er sagte, das Ziel sei es, von den Gesundheitsmitarbeitern nicht nur zu verlangen, belastbar zu sein oder Meditationsfähigkeiten zu entwickeln.

„Wir sagen nicht, dass Resilienz schlecht ist, aber wir versuchen zu betonen, dass dies nicht das Erste ist, worauf wir uns konzentrieren müssen“, sagte er.

Stattdessen schlug NIOSH vor, aufdringliche Fragen zur psychischen Gesundheit, die für die Sicherheit der Patienten nicht relevant seien, aus den Zulassungsformularen der Krankenhäuser zu streichen und den Mitarbeitern mehr Einfluss auf die Gestaltung ihrer Dienstpläne zu geben.

Die Agentur arbeitete bei dieser Arbeit mit der Dr. Lorna Breen Heroes' Foundation zusammen, die nach einer Notärztin benannt ist, die während der Pandemie durch Suizid starb. Die Stiftung erweiterte die Kampagne, indem sie Gesundheitssysteme in vier Bundesstaaten bei der Umsetzung von Teilen des Leitfadens und beim gegenseitigen Lernen unterstützte.

Vertreter der Stiftung traten kürzlich gemeinsam mit Noah Wyle, der in der Fernsehserie „The Pitt“ einen Notarzt spielt, auf dem Capitol Hill auf, um sich für eine erneute Finanzierung dieser Arbeit durch den Bund einzusetzen.

Corey Feist , CEO und Mitbegründer der Stiftung, sagte, dass die Erneuerung der Finanzierung des NIOSH von entscheidender Bedeutung sei, um diesen Leitfaden an alle Krankenhäuser verteilen zu können.

Ohne diese Ressourcen „wird sich die notwendige Umgestaltung des Gesundheitswesens nur erheblich verzögern“, sagte er.

Wer kann die Lücke füllen?

TJ Lyons , ein seit Jahrzehnten in der Baubranche tätiger Sicherheitsexperte, der bei namhaften Unternehmen wie Gilbane, Turner und DPR Construction gearbeitet hat, ist überzeugt, dass die psychische Gesundheit am Arbeitsplatz trotz der Kürzungen beim NIOSH weiterhin Priorität haben wird.

Generalunternehmer und Projektträger hätten schon seit Jahren Budgetposten für die Unterstützung psychischer Erkrankungen vorgesehen, sagte er und nannte als Beispiel ein 1-Milliarden-Dollar-Projekt, bei dem eine Psychotherapeutin an mehreren Tagen in der Woche vier Stunden lang auf Abruf bereitstand. Die Arbeiter hätten Termine vereinbart, um während der Mittagspause in ihren Pickups zu sitzen und mit ihr zu sprechen, sagte er.

Wenn diese großen Unternehmen heute Unteraufträge an kleinere Firmen vergeben, fragen sie oft, ob die Subunternehmer ihren Arbeitnehmern psychologische Unterstützung bieten, sagte Lyons.

Andere wiederum sind skeptisch, ob die Industrie die Bemühungen von NIOSH ersetzen kann.

Mehrere Experten für Arbeitssicherheit erklärten, dass kleineren Unternehmen die Mittel fehlten, Forschungsstudien in Auftrag zu geben, und dass größere Unternehmen die Ergebnisse möglicherweise nicht öffentlich machen würden, wie es eine Bundesbehörde täte. Zudem hätten sie nicht die gleiche Glaubwürdigkeit.

„Die Privatwirtschaft wird das liefern, was die Leute, die sie bezahlen, liefern wollen“, sagte ein Mitarbeiter des NIOSH und Mitglied der Gewerkschaft American Federation of Government Employees, der derzeit beurlaubt ist und dem aus Angst vor beruflichen Vergeltungsmaßnahmen Anonymität gewährt wurde.

Wenn sich die Bundesregierung nicht um die psychische Gesundheit am Arbeitsplatz kümmert, „könnten Menschen aus dem Arbeitsleben ausscheiden“, sagte sie. „Arbeitnehmer könnten sterben.“