Der Verkauf illegaler Zigaretten weist auf ein tieferes Problem in den britischen Einkaufsstraßen hin

Es ist stockfinster, und wir kriechen durch einen geheimen Tunnel unter einer Hauptstraße in Hull. Wir passieren morsche Balken, die unsicher von gestapelten Leichtbetonsteinen gestützt werden. Ein rostiger Wagenheber verhindert, dass der darüberliegende Ladenboden einstürzt.

Durch die Trümmer folgen wir einem Handelsaufsichtsbeamten, dessen Taschenlampe in der Dunkelheit hin und her schwingt, bis sie auf einem versteckten Vorrat mit Tausenden illegaler Zigaretten ruht.

Dies ist nur eine dieser surrealen Erfahrungen bei unseren Ermittlungen zum illegalen Zigarettenverkauf in Hull. Innerhalb einer Woche wurden wir wiederholt Zeuge des Verkaufs gefälschter und geschmuggelter Tabakwaren in Minimärkten – und wurden von Ladenangestellten bedroht, die uns unsere Kameras entrissen, als wir versuchten, sie zu filmen.

Diese Geschichte wiederholt sich nun in ganz Großbritannien. Im April durchsuchte die National Crime Agency (NCA) Hunderte Geschäfte in der Innenstadt. Viele von ihnen stehen im Verdacht, von internationalen Verbrecherbanden beliefert zu werden. Auch die Handelsaufsichtsbehörde entdeckte einen florierenden Handel mit illegalem Tabak.

Ein führender Kriminalexperte bezeichnete die Netzwerke hinter dem Vertrieb illegaler Zigaretten als „roten Faden zum Verständnis schwerer organisierter Kriminalität“, da sie mit Menschenhandel und in manchen Fällen auch mit illegaler Einwanderung in Verbindung stehen.

In gewisser Weise sind diese Ladenfronten in den Einkaufsstraßen also ein Zusammenhang zwischen den verschiedenen innenpolitischen Problemen, mit denen Großbritannien heute konfrontiert ist.

Politologen behaupten, dass dadurch auch das Vertrauen in Polizei und Regierung geschädigt wird – und unsere Einkaufsstraßen zu Symbolen des nationalen Niedergangs werden.

Alan, ein ehemaliger Kriminalbeamter und jetzt Handelsaufsichtsbeamter, sucht nach gefälschten und geschmuggelten Zigaretten, die unter der Ladentheke in Minimärkten, Friseursalons und Imbissbuden in der Umgebung von Hull verkauft werden und sich seiner Aussage nach mit alarmierender Geschwindigkeit in der ganzen Stadt verbreitet haben.

Unter den Dielen eines Minimarkts namens Ezee Shop verbirgt ein Netzwerk dieser geheimen Tunnel Schmuggelware. Während ramponierte Koffer und schwarze Säcke voller Zigaretten durch die provisorische Falltür gehievt werden, schaut ein Mann, der, wie man uns sagt, im Laden hilft, lachend zu.

„Es ist nichts Gefährliches, es sind nur Zigaretten“, sagt er. „Überall gibt es sie: in Friseurläden, Imbissbuden.“ Einige Läden, fügt er hinzu, verkauften Drogen, darunter auch Crack.

Alan schätzt, dass sich in dieser Beute illegale Zigaretten im Wert von etwa 20.000 Pfund befinden – ein winziger Bruchteil eines Verbrechens, das dem Land laut HMRC mindestens 2,2 Milliarden Pfund an Einnahmeverlusten kostet.

Die heutige Razzia werde nichts an den Geschehnissen in Hulls Einkaufsstraßen ändern, sagt er. Er habe einige Geschäfte mindestens zwanzig Mal besucht und schätzt, dass es in der Stadt rund 80 Läden gebe, die illegale Zigaretten verkauften.

„Wir verlieren den Krieg“, sagt er.

Er ist seit vielen Jahren bei der Handelsaufsichtsbehörde tätig, wollte jedoch nicht vollständig identifiziert werden, da er sich Sorgen darüber macht, dass diese Geschäfte häufig von organisierten Verbrecherbanden beliefert werden.

Es dauert nicht lange, bis jemand auftaucht, der behauptet, der Besitzer von Ezee Shop zu sein. Alan sagt, er sei ein Kurde aus dem Iran. Er ist wütend, weil wir filmen, wie ihm seine illegale Ware weggenommen wird.

Einige der in Großbritannien verkauften illegalen Zigaretten werden in Großbritannien hergestellt. Andere werden billig in Ländern wie Polen oder Belgien produziert. Einige imitieren etablierte Marken. Illegale Zigaretten werden ohne die erforderlichen Steuern und Abgaben verkauft, und viele entsprechen nicht den Sicherheitsstandards.

Zuvor hatte die Local Government Association gewarnt, dass einige Schwarzmarktzigaretten „menschliche Exkremente, tote Fliegen und Asbest“ enthielten.

Wir gingen verdeckt vor, besuchten zwölf Geschäfte in Hull, einige davon mehrmals, um zu versuchen, diese billigen Zigaretten zu kaufen, und filmten heimlich die Reaktionen.

Die Fenster vieler dieser Geschäfte sind mit großen Bildern von Limonaden, Süßigkeiten und E-Zigaretten bedeckt, sodass man nicht erkennen kann, was drinnen vor sich geht.

Neun verkauften uns illegale Zigaretten und Drehtabak. Zwei sagten uns, wo wir günstige Packungen kaufen konnten. Uns wurde offen eine Auswahl verschiedener Marken angeboten, wobei jede Packung zwischen 3 und 7 Pfund kostete – statt des durchschnittlichen britischen Preises von etwa 16 Pfund.

Keines der Geschäfte, bei denen wir in Hull illegale Zigaretten gekauft haben, reagierte auf unsere Bitte um Stellungnahme. Doch das ist nicht nur ein Huller Problem.

Daten, die Ermittler eines internationalen Tabakkonzerns der BBC zur Verfügung stellten, besagen, dass sie im vergangenen Jahr mehr als 600 Geschäfte identifizierten, die illegale Päckchen verkauften. Mehrere Städte, darunter Bradford, Coventry und Nottingham, wurden als Hotspots eingestuft. Die BBC kann diese Zahlen nicht bestätigen.

Allein in Bradford wurden innerhalb von nur zwei Tagen 49 Geschäfte mit gefälschten Produkten entdeckt. Schließlich mussten die Testkäufe eingestellt werden, weil nicht genügend Testtüten für die Artikel vorhanden waren.

All dies ist ein wachsendes Problem, das jedoch auch spezifische Ursachen hat: Profite, fehlende Ressourcen zur Durchsetzung des Gesetzes, ein komplexes kriminelles Versorgungsnetz und in einigen Fällen organisierte Einwanderungskriminalität.

Professor Georgios Antonopoulos, Kriminologe an der Northumbria University in Newcastle, glaubt, dass Geld der Kern der Sache ist. „Legale Tabakprodukte unterliegen in Großbritannien einer der höchsten Verbrauchsteuern der Welt“, sagt er.

Illegale Zigaretten werden manchmal für nur 3 bis 5 Pfund pro Packung verkauft – was für manche Kunden in Zeiten der Lebenshaltungskostenkrise attraktiv ist.

In manchen Fällen können die Geldstrafen für Kriminelle weitaus geringer ausfallen als die Gewinne, die sie erzielen können.

Im Fall des Ezee Shop in Hull war der Ladenbesitzer bereits früher wegen des Verkaufs illegaler Zigaretten verurteilt worden und musste eine Geldstrafe von 80 Pfund zuzüglich Gerichtskosten und einer Opferentschädigung von 34 Pfund zahlen.

Durch die Einführung strengerer Vorschriften im Jahr 2023 drohen den jetzt Verurteilten höhere Geldstrafen von bis zu 10.000 Pfund – diese könnten jedoch immer noch niedriger sein als der Wert des versteckten Geldes.

Nach der Razzia gingen wir heimlich zurück in den Laden. Innerhalb weniger Stunden war er wieder geöffnet, hatte neue Vorräte – und verkaufte wieder illegale Zigaretten.

Führende Kriminologen erklärten gegenüber der BBC, dass die britischen Behörden mit der Bewältigung des Problems große Schwierigkeiten hätten.

Professor Antonopoulos beklagt, die Teams seien „chronisch unterfinanziert“. Er behauptet, die Polizei würde Gewaltverbrechen und Drogenhandel priorisieren – „was verständlich ist“, fügt er hinzu.

Einige Handelsaufsichtsbeamte sind frustriert über die ihnen zur Verfügung stehenden Befugnisse. „Die Öffentlichkeit versteht nicht, warum sie nicht geschlossen werden können“, sagt Alan.

Sie können sich auf Gesetze gegen asoziales Verhalten berufen, um Geschäfte für bis zu drei Monate zu schließen – allerdings können sie dazu Erklärungen von anderen Unternehmen und Mitgliedern der Öffentlichkeit verlangen.

Uns wurde gesagt, dass die Kriminellen nach der Schließung einiger Geschäfte einfach in der Nähe wieder eröffnen. Alan fordert eine „Drei-Verstöße-und-du-bist-raus“-Regel, um gesetzeswidrige Geschäfte dauerhaft zu schließen.

Im vergangenen Jahr stellte die Vorgängerregierung 100 Millionen Pfund über fünf Jahre bereit, um die britische Steuerbehörde HMRC und den Grenzschutz bei der Bekämpfung des illegalen Tabakhandels zu unterstützen. Seitdem warnte das Chartered Trading Standards Institute jedoch, dass einige breitere Formen der organisierten Kriminalität – darunter Betrüger und unseriöse Händler – aufgrund fehlender Finanzierung faktisch entkriminalisiert werden könnten.

Was die Lieferanten betrifft, erklärt HMRC, dass so viele organisierte Verbrecherbanden grenzüberschreitend aktiv seien, dass es schwierig sei, den Warenfluss nach Großbritannien einzudämmen.

Im Mai durchsuchten ungarische Behörden eine Fabrik und fanden dort Lagerhallen voller gefälschter Zigaretten. Laut seriösen Tabakfirmen wird sogar in der Ukraine produziert, wo die Behörden wegen des Krieges überlastet sind.

Auch hier in Großbritannien gebe es eine „signifikante Produktion“ von illegalem Tabak, sagt Prof. Antonopoulos.

Ein Team der Handelsaufsicht in Südwales berichtete uns, dass gefälschter Drehtabak oft billig verkauft wird. Sie behaupteten, ein Teil davon sei unter der Kontrolle chinesischer Banden und unter Zwangsarbeit hergestellt worden.

Dave McKelvey, Geschäftsführer der Privatdetektive von TM Eye, die mit Tabakfirmen zusammenarbeiten, um Beweise für den illegalen Handel zu sammeln, behauptet, dass die in Fujian ansässigen chinesischen Triaden hier in Großbritannien ein „riesiges Geschäft“ betreiben.

Und es ist eine Herausforderung, die Verantwortlichen dieser kriminellen Machenschaften ausfindig zu machen.

Die Handelsaufsicht erklärte gegenüber der BBC, dass die als Geschäftsführer benannten Personen oft nicht wirklich in das Unternehmen involviert seien. Stattdessen erhalten sie möglicherweise jeden Monat eine kleine Summe, um in offiziellen Dokumenten als Geschäftsführer aufgeführt zu werden.

Später in diesem Jahr wird Companies House neue Befugnisse erhalten, um Unternehmensinhaber besser identifizieren zu können.

Die Behörden versuchen, britische Einkaufsstraßen zu säubern. Allein in diesem Jahr beteiligten wir uns im Rahmen einer einmonatigen Operation an Dutzenden Razzien der NCA in Friseursalons und Minimärkten.

Doch die ehemaligen leitenden Ermittler, die mit dem verdeckten Ermittlerteam der BBC zusammengearbeitet hatten, sagten, sie bräuchten mehr Zeit, um die organisierte Kriminalität, die einige der Ladengeschäfte beliefert, vollständig aufzudecken.

Während unserer Zeit bei der Handelsaufsicht in Hull und bei Dutzenden von Razzien, die wir gemeinsam mit der Polizei in Shrewsbury und im Großraum Manchester durchgeführt haben, behaupteten Beamte, dass in Tabakbetrieben oft Kurden aus dem Iran und dem Irak arbeiten. Einige von ihnen hatten möglicherweise kein Recht zu arbeiten.

In Hull glaubt Alan, dass einige der Leute, die in den Geschäften arbeiten, die er besucht, aus Asylbewerberunterkünften rekrutiert werden könnten. „Sie sind entbehrlich. Wenn sie erwischt werden, werden sie einfach durch andere ersetzt.“

Rochdale Trading Standards hat ähnliche Beobachtungen gemacht.

Die Kriminologieprofessorin Emmeline Taylor argumentiert, dass diese kriminellen Lieferketten hinter der Versorgung mit illegalem Tabak mit anderen Formen der Kriminalität verknüpft sind – und der Schaden nicht hoch genug eingeschätzt werden kann.

„Sie handeln nicht nur mit Tabak“, sagt sie. „Es geht um Schusswaffen, Drogen, Menschenhandel und illegale Einwanderung.“

Innenministerin Yvette Cooper sagte uns, es sei eine „absolute Schande“, dass „kriminelle Banden versuchen, unsere Einkaufsstraßen zu missbrauchen, indem sie Geschäfte als Tarnung für das organisierte Verbrechen nutzen“.

Sie warf den Banden außerdem vor, sie würden „unser Grenz- und Einwanderungssystem durch die Beschäftigung illegaler Arbeiter untergraben“.

Natürlich gibt es in Großbritannien schon lange Kriminalität. Doch Experten zufolge schädigt dieser illegale Handel das Vertrauen der Menschen in Autoritäten – und im Grunde auch ihr Gerechtigkeitsempfinden.

„Wenn Sie als gesetzestreues Unternehmen die Regeln befolgen, gefährden Sie Ihre Existenz und die Überlebensfähigkeit Ihres Unternehmens“, argumentiert Professor Taylor. „Und ich finde es nicht fair, dass jemand Erfolg haben kann, ohne sich an die Regeln zu halten.“

Josh Nicholson, Forscher am Centre for Social Justice, glaubt, die Wahrnehmung von Kriminalität sei schlimmer denn je. „Unsere Untersuchungen zeigen ein Gefühl der Machtlosigkeit und einen Mangel an Respekt gegenüber Autoritäten wie der Polizei“, sagt er.

„Wird die Polizei … offenbar gegen geringfügige Straftaten vorgehen? Wenn sie nicht sieht, dass dagegen vorgegangen wird, haben die Leute den Eindruck, dass sich die Lage noch viel weiter verschlechtert.“

Und die Menschen neigen dazu, der Regierung weniger zu vertrauen, wenn sie glauben, dass in ihrer Gegend der Zugang zu guten Geschäften abgenommen hat, sagt Will Jennings, Professor für Politikwissenschaft an der Universität Southampton, auf Grundlage seiner Studien.

Nick Plumb, Direktor der Wohltätigkeitsorganisation Power to Change, sagt, seine Untersuchungen hätten gezeigt, dass der Niedergang der Haupteinkaufsstraßen die Unterstützung für Parteien steigere, die einst als außerhalb des politischen Mainstreams stehend galten.

„Reform UK beispielsweise schneidet in Gegenden mit schrumpfenden Einkaufsstraßen im Vergleich zum Rest Englands besser ab“, sagt er. „Es herrscht das Gefühl, dass … die etablierte Politik und die lokalen Behörden versucht haben, dieses Problem anzugehen, und die Einwohner keine Veränderung sehen. Es herrscht das Gefühl: ‚Der Status quo hat diese Probleme nicht gelöst, deshalb wollen wir etwas Neues ausprobieren.‘“

Letztendlich ist es wichtig, was die Menschen an den Orten sehen, die sie ihr Zuhause nennen.

„Die Menschen finden in der Qualität der Straßen, in denen sie aufgewachsen sind, ein Gefühl lokaler Identität“, fügt Herr Nicholson hinzu.

„Wenn die Qualität ... dramatisch nachlässt und sie das Gefühl haben, dass sie nicht einmal dorthin gehen können – die Auswirkungen auf das Gemeinschaftsgefühl sind nicht quantifizierbar.“

Bildnachweis oben: Javier Zayas Photography/Getty Images

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