Von rivalisierenden Stämmen gehäutet, gevierteilt und gegessen: Spuren von Kannibalismus vor 5.500 Jahren in Atapuerca gefunden

Eine Gruppe von Archäologen hat in einer Höhle an den Südhängen des Atapuerca (Burgos) Hunderte von über 5.000 Jahre alten menschlichen Überresten entdeckt. Das überrascht kaum, denn die Sierra de Burgos ist die bedeutendste Stätte Europas für die Erforschung der menschlichen Vorgeschichte . Doch in diesem Fall weisen die Knochen Anzeichen „anthropogener Veränderungen“ auf, wie ihre Entdecker sie nennen. Diese Veränderungen sind nichts weiter als Anzeichen dafür, dass die Knochen zerstückelt, gehäutet, ausgeweidet, geröstet und/oder gekocht und gegessen wurden. Dieses kannibalistische Ereignis, das in der Fachzeitschrift Scientific Reports wie ein forensischer Bericht beschrieben wird, war den Autoren zufolge nicht auf Hunger oder einen rituellen Akt der Aneignung der Essenz des Verschlungenen zurückzuführen, sondern vielmehr auf einen Gewaltakt gegen eine rivalisierende Nachbargruppe, die ihre „metaphysische Eliminierung“ anstrebte, wie einer der Wissenschaftler es ausdrückte.

„In der gesamten Vorgeschichte finden wir professionelle Metzger“, sagt Palmira Saladié, Forscherin am katalanischen Institut für Humanpaläoökologie und soziale Evolution (IPHES-CERCA) und Erstautorin der Studie. „In diesem Fall verarbeiten Menschen Lebensmittel genauso wie Tiere, und sie verarbeiten sie intensiv und konsumieren sie auch intensiv“, fügt sie hinzu.

Die Entdeckung wurde bei Ausgrabungen in einem Teil der El Mirador-Höhle gemacht, der jahrtausendelang als Schafstall für Ziegen- und Schafherden genutzt wurde. Kurioserweise wurde er kurz nach diesem Kannibalismus nicht mehr zu diesem Zweck genutzt. Von den über 600 Knochen, die sie fanden, wiesen mindestens 239 mehr als eine dieser anthropogenen Veränderungen auf. Es war nicht einfach, die verschiedenen Knochen zusammenzusetzen, um festzustellen, wie viele davon wann gefressen wurden. Die Hirten müssen den Mist regelmäßig entfernt und verbrannt und so die menschlichen Überreste beseitigt haben. Trotzdem konnten sie elf Leichen rekonstruieren. Sie schätzten das ungefähre Alter, in dem neun von ihnen starben. Die Hälfte war jung oder Kinder, der Rest waren Erwachsene.

Mithilfe der Kohlenstoff-14-Methode konnten sie auch den Zeitpunkt des Verzehrs bestimmen: vor 5.709 bis 5.573 Jahren. Trotz dieser Zeitspanne und der Tatsache, dass die Knochen in der gesamten Höhle verstreut waren, „handelte es sich um ein einmaliges Ereignis, das sich über einen sehr kurzen Zeitraum, wahrscheinlich nur wenige Tage, ereignete“, behauptet Saladié, dessen Team auf die Archäologie des Kannibalismus spezialisiert ist.

Die meisten Knochen (222) wiesen Verbrennungsspuren auf (siehe Bild oben). Die Forscher gehen davon aus, dass viele von ihnen ihre gebräunte Farbe möglicherweise beim Verbrennen des Dungs erhalten haben. Deshalb suchten sie nach weiteren Begleiterscheinungen, wie etwa Schnitten in den Knochen, die mit Steinwerkzeugen (die Metallzeit lag noch Jahrhunderte entfernt) oder anderen Spuren entstanden waren. Dabei suchten sie nicht nach irgendwelchen Schnitten im Knochen, sondern nach Anzeichen dafür, dass die Knochen durch die Hände eines erfahrenen Metzgers gegangen waren, wie etwa Ausnehmen oder Häuten.

Antonio Rodríguez, Forscher am Archäologischen Institut von Mérida (IAM, CSIC-Junta de Extremadura) und Co-Autor dieser Studie, einer Art forensischer Wissenschaft zum Thema Kannibalismus, erklärt: „Werkzeuge aus Stein oder Metall – in diesem Fall haben wir nur Steinwerkzeuge aus der Jungsteinzeit – hinterlassen sehr charakteristische Spuren, wenn sie Knochen berühren. Mikroskopisch gesehen weisen sie eine Reihe von Details auf, die sie von anderen Arten von Spuren unterscheiden.“

Auch die Stelle des Schnitts ist entscheidend. „Beispielsweise handelt es sich bei Ausweidungsspuren immer um Schnittspuren an der Innenseite der Rippen, da sich dort die Eingeweide befinden, sowohl die oberen (Lunge, Herz) als auch die unteren“, sagt Rodríguez, der zum Zeitpunkt der Studie am IPHES (Spanisches Institut für Archäologie und Naturgeschichte) forschte. „Wenn wir jedoch Spuren an der Außenseite der Rippen finden, insbesondere im proximalen Teil, in Richtung der Brustwirbel, bedeutet das, dass der dem Lendenbereich entsprechende Muskel entfernt wurde“, erklärt der Archäologe.

Die Arbeit wird weiter verfeinert, wobei aus den beiden nachfolgenden Prozessen – Kochen und schließlich Essen – eine Fülle von Informationen gewonnen wird. Neben den Braten deutet auch der Zustand vieler Knochen darauf hin, dass einige Teile gekocht wurden. „Das Kochen beschleunigt den späteren natürlichen Prozess und führt zum Verlust organischer Stoffe, insbesondere Kollagen und Wasser“, erinnert sich Saladié. Dadurch werden die Knochen kristalliner, transparenter und erhalten eine glattere Oberfläche. „Obwohl es etwas subjektiv ist, lässt sich, wenn die gesamte Gruppe demselben Muster folgt, ein Zusammenhang zum Kochen herstellen“, fügt er hinzu.

Schließlich wiesen viele Knochen Dellen auf – Spuren menschlicher Zähne. Andere, kleinere Knochen, wie die von den Händen, waren angekaut oder gebrochen, als stammten sie von einem Huhn oder Kaninchen. Und einige der flacheren, länglicheren Knochen wiesen Anzeichen von Verbiegung auf, bis sie brachen. „Das ist eine sehr charakteristische Veränderung menschlicher Aktivität, denn normalerweise braucht man beide Hände. Dadurch entsteht eine Abschälung, die dem ähnelt, was passiert, wenn ein Ast bricht“, sagt Rodríguez.

Dank des einzigartigen Verhältnisses zweier Strontiumisotope (Versionen desselben chemischen Elements) konnten die Forscher feststellen, dass die kannibalisierten Individuen Nachbarn der Kannibalen waren und nicht von außerhalb kamen. Saladié erklärt: „Strontium hinterlässt deutliche Signale in der Nahrung, insbesondere im Wasser, in Knochen und Zähnen. So können wir globale Strontiumkarten erstellen und ein Individuum mit seinem Ursprungsort in Verbindung bringen.“

Während Saladié und seine Kollegen so viel über die Gefressenen wissen, wissen sie fast nichts über ihre Fresser. Rodríguez erklärt dies noch einmal: „Das ist am häufigsten; bei kannibalistischen Ansammlungen finden wir normalerweise die kannibalisierten Individuen. Die Hinweise darauf, wer die Kommensalen sind, sind jedoch viel schwieriger zu interpretieren, da wir im Grunde nur Hausmüll finden. Und wenn sich darin die Überreste anderer Menschen befinden, die man gefressen hat, dann findet man die gefressenen Individuen, aber wir wissen nicht genau, wer die Kommensalen sind.“

Sie wissen auch nicht, warum sie gefressen wurden. Hier geben sie zu, dass sie sich in den Bereich der Spekulation begeben, wenn auch gestützt durch überzeugende Elemente, wie etwa vergleichende Ethnographie. Da Kannibalismus eine Praxis ist, die fast so alt ist wie die Gattung Homo selbst , könnten sie aus Hunger gefressen worden sein. Wie der Fall der uruguayischen Rugbyspieler in Viven zeigt, fressen Menschen manchmal andere Menschen aus der Not heraus. Doch die Autoren der Entdeckung nutzten Umweltindikatoren wie Holz- und Pollenanalysen, um die Möglichkeit auszuschließen, dass die Region trotz der damals zunehmenden Austrocknung durch ein mediterranes Klima und eine Vegetation gekennzeichnet war, die ideal für Viehzucht und die aufkeimende Landwirtschaft war.

Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass es sich um rituellen Kannibalismus handelte, bei dem die Gäste andere, normalerweise Verwandte, verspeisen (Endokannibalismus), um deren Kräfte, Fähigkeiten, Seele usw. zu erlangen. Diese Fälle treten jedoch normalerweise im Kontext einer kulturellen Tradition auf, bei der es sich um Ereignisse handelt, die sich über einen längeren Zeitraum erstrecken, und nicht um isolierte Ereignisse wie dieses.

„Dies war weder eine Bestattungstradition noch eine Reaktion auf eine extreme Hungersnot“, erklärt Francesc Marginedas, ebenfalls vom IPHES, in einer Pressemitteilung. „Die Beweise deuten auf einen gewalttätigen Vorfall hin, angesichts der Geschwindigkeit, mit der er sich entwickelte, möglicherweise das Ergebnis eines Konflikts zwischen benachbarten Bauerngemeinschaften“, fügt er hinzu. Tatsächlich bringen die Autoren das Ereignis mit anderen Fällen extremer Gewalt in anderen Teilen Europas etwa zur gleichen Zeit in Verbindung. Rodríguez, sein Kollege vom IAM, weist auf eine Dichotomie hin, die bei dieser Art von Kannibalismus besteht: Auf der einen Seite gibt es „die physische Eliminierung des Feindes, die durch dessen Tötung erreicht wird, und die metaphysische Eliminierung des Feindes, die durch dessen Verzehr erreicht wird, da er zu Kot reduziert wird; manchmal kommt es aber auch zur Absorption der Eigenschaften des Feindes.“