Haenyeo-DNA zeigt, wie sich der menschliche Körper an extremes Tauchen anpassen kann

Egal wie stark die Wellen sind oder wie stark der Wind weht, die Haenyeo oder Frauen des Meeres zögern nicht, in die eisigen Gewässer rund um die koreanische Insel Jeju einzutauchen, um Seeohren, Algen oder Seeigel zu sammeln. Sie können ohne Atemgerät bis zu 10 Meter tief vordringen, sogar während der Schwangerschaft. Was wie eine fast übernatürliche Beherrschung des Ozeans erscheint, ist nicht nur das Ergebnis des Trainings, das im Alter von zehn Jahren beginnt. Ein Teil ihrer Fähigkeiten liegt ihnen in den Genen, so eine neue Studie in der Fachzeitschrift Cell . Sie lüftet die Aura des Mysteriums, das diese achtzigjährigen Frauen umgibt, die mit einem Messer in der Hand und nur mit Taucherbrille und Flossen bekleidet tauchen.

Die Genetikerin Melissa Ilardo von der University of Utah und ihre Kollegen aus den USA, Dänemark und Korea verglichen die Merkmale von 30 Taucherinnen mit denen von 30 Nicht -Haenyeo- Menschen von der Vulkaninsel sowie 31 Bewohnern des koreanischen Festlands. Die Forscher verglichen die Herzfrequenz und den Blutdruck der Teilnehmer im Ruhezustand und während simulierter Tauchgänge, bei denen sie den Atem anhielten, während sie ihr Gesicht in Behälter mit kaltem Wasser tauchten.

Die am Freitag veröffentlichte Analyse weist nicht nur darauf hin, dass die Bewohner von Jeju eine gemeinsame Abstammungslinie haben, sondern entdeckte auch zwei charakteristische Merkmale bei den Schwimmern. Ihre Herzfrequenz verlangsamt sich beim Tauchen erheblich, eine Reaktion, die bei professionellen Freischwimmern beobachtet wurde. Und hinter dieser Fähigkeit, so vermuten Wissenschaftler, verbirgt sich ein genetischer Schlüssel, der noch vollständig erforscht werden muss.

„Wir haben eine evolutionäre Anpassung entdeckt, die den diastolischen Blutdruck zu senken scheint [wenn das Herz zwischen den Schlägen ruht]. Wir glauben, dass dies ihre Blutgefäße beeinflusst und ihnen das Schwimmen und Luftanhalten erleichtert, sogar während der Schwangerschaft“, erklärt Ilardo gegenüber EL PAÍS. Diese Variante wurde bei 33 Prozent der Teilnehmer von der Vulkaninsel gefunden, aber nur bei 7 Prozent der Teilnehmer aus Südkorea.

Bei allen Teilnehmern kam es während der simulierten Tauchgänge zu einer Verringerung der Herzfrequenz. Bei den Haenyeo-Tauchgängen sank sie jedoch im Durchschnitt um 18,8 Schläge pro Minute (bpm), verglichen mit einer Verringerung um 12,6 bpm bei den Nichttauchern auf Jeju. „Dieses Gen beeinflusst die Gefäßentzündung, also die Art und Weise, wie Blutgefäße auf Blutdruckänderungen reagieren, und wir glauben, dass daher der Schutzeffekt kommt“, fügt der Hauptautor der Studie hinzu, eine Eigenschaft, die wahrscheinlich auf das Training der Taucher zurückzuführen ist.

Die Haenyeo fordern ihren Körper nicht nur durch den Druck und die körperliche Anstrengung des Tauchens heraus, sondern sind auch eisigen Temperaturen ausgesetzt, insbesondere während der langen, kalten Winter der Insel, die von Dezember bis Mitte März andauern. Trotzdem zeigen diese Taucher eine überraschende Toleranz gegenüber niedrigen Temperaturen.

Was macht sie so widerstandsfähig? Die Autoren der Studie vermuten, dass dieses Phänomen durch das Vorhandensein eines Gens erklärt werden könnte, das sie weniger anfällig für Unterkühlung macht und es ihnen ermöglicht, extremen Bedingungen unter Wasser standzuhalten, ohne unter den typischen negativen Auswirkungen der Kälte zu leiden.

Eine Tradition, die vom Verschwinden bedroht ist

Die Tradition der weiblichen Wasserspringer wurde 2016 von der UNESCO zum immateriellen Kulturerbe der Menschheit erklärt. Haenyeo werden nicht nur für ihre körperliche Leistungsfähigkeit und ihren Beitrag zur lokalen Wirtschaft anerkannt, sondern auch als Symbol für die Stärkung der Frauen in matriarchalischen Gesellschaften.

Wissen und Weisheit wurden von Generation zu Generation weitergegeben, versichert das Koreanische Kulturzentrum in Argentinien gegenüber EL PAÍS. „Die Haenyeo der Insel Jeju haben eine einzigartige Kultur etabliert, die das Zusammenleben mit der Natur durch ein ökologisches Tauchsystem schätzt“, stellen sie fest. Dem französischen Fotografen José Jeuland, Gründer des Coco Creative Studio , ist es gelungen, durch seine Linse das Wesen der Frauen einzufangen, deren Tradition im Verschwinden begriffen ist.

Jeuland erinnert sich noch genau an seinen ersten Besuch auf Jeju. „Ich mietete ein Motorrad und erkundete die Insel. Jedes Mal, wenn ich eine Haenyeo am Ufer sah, blieb ich stehen. Ich stand da, beobachtete sie und versuchte, ihren Alltag, ihr Leben zu verstehen“, sagt er. Was sie am meisten überraschte, war die Vitalität, die von diesen Frauen ausging, von denen viele zwischen 60 und 80 Jahre alt sind.

„Sie sind gesund und aktiv. Sie scheinen über grenzenlose Energie zu verfügen. In vielen Ländern werden die Menschen nach dem Ruhestand zwar bewegungsärmer, tauchen aber immer noch ins Wasser ein“, sagt er. Sie hingegen bleiben gesund. Für ihn ist klar, dass diese Aktivität sie nicht nur am Leben hält, sondern ihnen auch eine einzigartige Vitalität verleiht.

Bei einem ihrer Besuche hatte Jeuland die Gelegenheit, eine Gruppe von etwa 20 Frauen zu fotografieren. Am nächsten Tag starb einer von ihnen bei einem Tauchgang. Es handelt sich um eine anspruchsvolle Tätigkeit und da viele älter sind, besteht die Gefahr, dass sie sich überanstrengen. „Es ist hart“, sagt er.

Jeder Ausflug ans Meer ist Teil eines Kreislaufs, der für sie so selbstverständlich ist wie das Atmen. Für die Haenyeo ist das Meer nicht nur ein Arbeitsplatz, sondern ein Lebenspartner, ein Verbündeter, der sie von der Kindheit bis ins hohe Alter begleitet.